Красная маска, синяя маска

– Гун-мин, – не успокаивался Бай-ди, – пятый господин истратил все силы, чтобы остановить великое бедствие. Пройдет немало времени, прежде чем он вновь сможет принять истинный облик. Сейчас так много глаз следит за ним! Это создаст немало трудностей. Найди того, кто использовал твое имя, чтобы повергнуть Тянься в хаос, а я придумаю, как защитить пятого господина.

– Возможно, пришло время отправить послания в девять вольных городов Запредельного края и созвать старейшин великих семей. Их помощь не будет лишней. У них в мире смертных повсюду глаза и уши.

– Не следует доверять им и делиться планами. Они до смерти боятся Владычицу и сдадут нас с потрохами, – покачал головой Бай-ди.

– Им необязательно знать много. Впрочем, им лучше не знать ничего, кроме того, что пришло время вернуть пятому брату долг крови.

* * *

– Значит, Белый страж меня подозревает? Кто бы мог подумать, что старик станет с таким рвением сопротивляться Владычице! Он возлагает слишком много надежд на мальчишку, – криво усмехнулся генерал Сян Юань-да, получив очередное донесение из Байху. Он пошевелил пальцами, и опустившиеся на одно колено солдаты-марионетки поднялись на ноги. – Но мы не станем таить обиду. Оставим дела Ледяной Цитадели третьему брату. Слушайте мой первый приказ. Продолжайте наблюдать. Отправьте больше шпионов в девять вольных городов. Не следует, как Бай-ди, полагаться на наместников. Едва ли они помнят о долге крови. Совершенная пятым братом в прошлом глупость вряд ли поможет одержать победу в настоящем. Слушайте мой второй приказ. Не вмешивайтесь пока в дела Тянься и позвольте мальчишке самому творить свою судьбу. Но помните: мне нужно, чтобы он принимал правильные решения и следовал туда, куда я укажу. Его возвращение наконец-то привлекло внимание тех, кто в будущем станет помехой нашим планам. Тех, кто дерзнет напасть, отныне уничтожайте на месте. Тех, кто будет лишь следить, не трогайте и не упускайте из виду. Свободны.

Безмолвные солдаты одновременно прижали кулаки к груди и откланялись. Генерал Сян Юань-да остался в роскошном шатре командующего совсем один. Его ставка расположилась в Запредельном краю, на границе спорной с Небесным царством территории. С тех пор, как Владычица Запада Си Ванму бросила вызов Небесному императору Хуан-ди, в этих местах то и дело вспыхивали костры войны. За сотню лет армия Сян Юань-да отодвинула линию соприкосновения вглубь Запредельного края на тысячи ли. Наместники девяти вольных городов были вынуждены ежегодно платить дань Байху. Однако в Запредельном краю то и дело поднимались мятежи, а небесное воинство не упускало ни единого шанса отвоевать хоть кусочек этой земли. Запредельный край, населенный младшими божествами, духами и демонами, славился природными богатствами, обширными землями и прекрасными городами. Это государство, не имевшее предела с севера и юга, расположившееся между Тянься и Небесным царством, занимало выгодные позиции, но из-за этого постоянно находилось под угрозой завоевания.

Сян Юань-да помнил времена мира в Запредельном краю. Тогда вся эта земля оказалась под властью вэнь-шэней, и никто не смел посягнуть на их владения. Тогда были возведены города-крепости, построены дороги, и народ ни в чем не знал нужды. Быть может, мир все же можно было сохранить на долгие столетия, если бы не высокомерие братьев-повелителей, если бы не их жажда власти над тремя мирами. Они совершили страшную ошибку. Прежде Сян Юань-да не желал об этом думать. Завоевания были его уделом, и старшие братья этим пользовались. А ныне он был вынужден подчиняться чужой воле, исполнять приказы Владычицы, для нее завоевывать Запредельный край и сокрушать Небесное царство.

Генерал сжал руку в кулак, брови его гневно сошлись на переносице, в глазах вспыхнули багряные искры. И также внезапно погасли. Прежде Сян Юань-да ненавидел подчиняться кому-либо, он не желал склонять голову и стремился избавиться от влияния братьев. Теперь же… Зачем ему свобода? Зачем нужна свобода, если демон в алых одеждах уже давно ничего не ждал и ничего не желал? Это у Чжао Гун-мина были далеко идущие планы. Вот только доверить будущее мальчишке, который и себя-то защитить неспособен… Это же безумие! Совершеннейшее безумие! Чудо будет, если пятый брат уцелеет. Не стоит ждать, что он бросит вызов Владычице Запада и приведет неиссякаемую армию к вратам Байху. Но пока за ним охотились обитатели трех миров, у генерала был шанс расправиться с врагами, как с внутренними, так и с внешними. Из бесполезного мальчишки получилась отличная приманка!