Красная маска, синяя маска

У Хэ Ланфэн не было сил размышлять об этом. Мечница лишь кивнула, закрыла глаза и провалилась в сон, столь глубокий, что даже сама смерть, решись она явиться за девушкой в тот час, не смогла бы заставить ее проснуться.

Жулань исполнил все, что наказала ему Ланфэн. Он использовал имевшиеся талисманы для создания барьера, а когда прямо посреди ясного, солнечного дня зловеще потемнело небо, и поднялся ветер, поплотнее закутал мечницу сразу в два плаща. Неожиданно близкие раскаты грома не потревожили покой девушки. Она спала, как убитая. Щеки ее стали совсем бледными, губы – совершенно бесцветными. Даже во сне ее тело дрожало. Сун Жулань придвинулся поближе, крепко сжал руку Ланфэн в своих ладонях. Рядом с ними закружились сине-зеленые огни, но они были слишком холодными. Принц дал себе обещание, что, если дождь закончится, а мечница до той поры не проснется, он более не станет ждать и повезет ее к Желтой реке. Найдет лекаря, неважно, смертного или бессмертного, только бы тот смог помочь. Градоначальник Яньди щедро одарил Ланфэн и Жуланя за спасение города. С собой они везли целое состояние, не только бронзовые монеты в форме лезвия мотыги[38], но и серебряные слитки. С таким богатством у Хэ Ланфэн не будет недостатка в лекарствах.

Черные грозовые тучи сгрудились на небе. Всполохи молний пронеслись над деревьями, тяжелые капли дождя обрушились на землю. Барьер, созданный талисманами, защищал от злых духов, но не мог укрыть от непогоды. К счастью, кроны деревьев были широкие и густые, они почти не пропускали воду. Продолжая согревать руки Хэ Ланфэн, принц наблюдал за тем, как льет дождь. Внезапно что-то больно укололо его в плечо. Будто острая игла прорвала одежду и поранила кожу. Сун Жулань увидел, как по чуть намокшему рукаву расползается кровавое пятно. На землю упала длинная острая игла, полупрозрачная, словно сделанная из воды. Юноша поднял голову и обомлел, защитный барьер пытались прорвать десятки подобных игл. Кто-то снова, в который уже раз, пытался его убить! То марионетки, то мертвецы, теперь это! Не зря принцу с детства говорили, что он проклят. Это действительно так. И шагу не успел сделать, как попал в неприятности.

– Госпожа! Госпожа, проснитесь! – Жулань нетерпеливо встряхнул Хэ Ланфэн. Он понимал, долго барьер не продержится, и тогда ни одна и ни две, а множество игл разом пронзят их тела. Нужно было что-то делать. Мечница, однако, так и осталась лежать неподвижно. Ее пульс едва прощупывался. Девушке становилось все хуже и хуже!

«Что же делать? Что делать? Нельзя паниковать!» Сун Жулань нерешительно коснулся маски. Если он снова ее снимет, сможет ли пробудить силу демона в лазурных одеждах и дать отпор неизвестному противнику? В прошлый раз получилось. Должно и теперь сработать!

Принц сорвал маску, в кровь расцарапав лицо, но ничего не произошло. Он не почувствовал ни прилива сил, ни воодушевления. Он остался прежним. Еще несколько игл прорвало барьер и ранило Сун Жуланя, они вонзились и в плащи, которыми была укрыта Хэ Ланфэн. Маска вновь приросла к лицу юноши. На этот раз все оказалось куда сложнее!

– Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, братец! – усмехнулся генерал Сян Юань-да, с помощью магической карты наблюдавший за происходящим. Он уже отдал солдатам приказ оставаться в стороне. – Тебе не хватит сил принять истинный облик. А если не хочешь быть убитым, придется сражаться.

Защитный барьер треснул и погас, десятки, нет, уже сотни игл, издав пронзительный свист, ринулись вниз. Сун Жулань, не придумав ничего лучше, закрыл Хэ Ланфэн своим телом. Генерал сокрушенно покачал головой и прикрыл глаза рукой.

– Безнадежен, совершенно, безнадежен, – процедил он и крепко сжал жетон своей власти, дабы отдать приказ марионеткам, но в последний момент остановился. Генерал отнял руку от лица и увидел, что и Сун Жулань, и мечница остались невредимы. Их окутал кокон энергии демона в лазурных одеждах. От столкновения с ним все иглы рассыпались каплями дождевой воды и осели на траве и листьях.

– Что же… Молодец, но поглядим, надолго ли тебя хватит, Юань.

Сун Жулань чуть воспрянул духом. По крайней мере, ему удалось выиграть немного времени. Но вот что делать дальше? Иглы, подобно граду сыпались с неба, и каждый удар заставлял принца вздрагивать. Они не могли ранить его, но по коже все равно бегали мурашки. Он не знал, как долго сможет обороняться. И нападавших не видел. Лес накрыла стена дождя, было темно, будто вечером. Сун Жулань огляделся, прислушался. Никого. Ничего. Лишь шум дождя. И все же Хэ Ланфэн ранее его предупреждала. Кто-то следил за ними и выбрал как раз этот момент, чтобы атаковать. Неужели снова Сян Юань-да? Но в прошлый раз он напал воткрытую, почему теперь скрывался? Или это не он?