Красная маска, синяя маска

– Знаешь, что всегда поражало меня в пятом брате, Жуи? – задумчиво протянул генерал. Птичка потерлась хохолком о его щеку и засвистела. – Его совершенно не поддающееся пониманию упрямство. Он был готов идти наперекор всем и вся, только бы поступить так, как считает правильным. Будучи еще четвертым повелителем Запредельного края, я умер быстро, так легко, что даже не успел осознать это. Но пятый брат… Пятый брат из-за своего упрямства погиб страшной смертью, умирал медленно, в агонии. И погляди, это его ничему не научило. Он готов страдать до последнего.

Как раз в этот момент защита Сун Жуланя была пробита, сокрушительная волна энергии подбросила юношу в воздух и несколько раз перевернула. Замелькали перед глазами зеленые листья, камни и комья грязи, дождевые капли и всполохи от лезвий клинков. Веревка, которой Жулань привязал к себе мечницу, была перерезана. Всего за несколько мгновений принц успел ощутить и боль от нанесенного удара и ужас. Одной рукой он успел поймать Хэ Ланфэн в воздухе и притянуть к себе. Еще никогда эта девушка не казалась ему такой тяжелой, как в тот миг. А потом они рухнули на землю. Удар вышиб из Сун Жуланя весь дух, его голова взорвалась болью, и перед глазами замелькали разноцветные огни. Хэ Ланфэн рухнула на него сверху и впечатала в грязь. Девушка ударилась лбом о маску, и принцу стало еще больнее. Кое-как он приподнялся. Вся его одежда была в грязи, мокрая и тяжелая, она тянула обратно к земле. Лоб Хэ Ланфэн был разбит в кровь.

Их окружили воины в серебристых, сверкающих доспехах. Каждый держал в руке клинок, острие лезвия которого было нацелено на Сун Жуланя. Их лица были размыты, будто бы принц глядел на них сквозь стену мутной воды.

– Вы… Вы кто? – прохрипел юноша. Ударившись о землю, он прикусил язык, и теперь его рот был полон крови.

Молчание.

– Солдаты Хранителя Цинлуна и говорить с тобой не станут, братец. Чувствую, ты разочаровал их командующего. Ты слаб, тебе никто не помогает, теперь Хранитель видит это и без боязни может от тебя избавиться. Нет, подожди, Жуи, рано вступать в игру. Мальчишка еще может меня удивить.

Новый удар зачарованных клинков буквально раскрошил меч, который для принца раздобыла Хэ Ланфэн. Оружие смертных было бесполезно в бою с этими… демонами, духами… С этими чудовищами, кем бы они ни были на самом деле. Они вдоволь наигрались с Сун Жуланем и теперь всерьез намеревались его убить. А он стоял перед ними безоружный, чуть придерживая одной рукой Хэ Ланфэн, которая так и не пришла в сознание.

«Прости, бессмертная госпожа, я подвел тебя! Я не смогу добыть жетон».

Но ведь он подвел не только ее, но и всех жителей Царства Ци, всех людей в Поднебесной. Всех-всех. Нет! Он дал слово и не может его нарушить! Демон в лазурных одеждах Чжан Юань-бо еще никогда не нарушал своего слова. Демон в лазурных одеждах…

– Не надейся, брат, ты не сможешь принять истинный облик. Что, даже пощады просить не станешь? – изогнул бровь Сян Юань-да.

Сун Жулань и не думал ни о чем просить. Он пришел в ярость и не отдавал себе отчет в том, что делает. Да как они посмели преследовать его, как посмели мешать?! Он пятый повелитель Запредельного края, прежде он любого убил бы на месте за подобную дерзость. И глазом бы не моргнул! Как они посмели причинить вред ему и его спутнице? Он их всех уничтожит, разорвет на части!

Вихрь сине-зеленого огня закружился у ног Сун Жуланя, в его руках возник меч. Длинный и изящный, он светился, ослепительно яркий, точно вода, искрящаяся на солнце. Рукоять меча была обжигающе ледяной. Стоило принцу провести кончиками пальцев по лезвию, как оно вспыхнуло огнем очищения. Пламя отразилось в нечеловеческих глазах Жуланя, и нападавшие неловко отступили назад.

– Цзинлин, барьер! – прошептал Сун Жулань. Меч вырвался из его рук, описал круг, и земля вспыхнула огнем. В кругу пламени осталась Хэ Ланфэн, а принц прошел сквозь огонь, поймал меч за рукоять и ринулся в бой.

– Ты погляди, Жуи! Сегодня мне следует похвалить пятого брата. Вот и Цзинлин[40], призрачный меч, появился. Некогда брат сам выковал его и закалил в пламени своей души. Теперь Хранителю Цинлуну придется поволноваться.

* * *

Когда Хэ Ланфэн пришла в себя, то сразу же поняла: они снова попали в беду. Тяжело вздыхая, девушка приподнялась на локте. Мечница промокла до нитки, глаза ее заливал дождь и что-то красное… Кровь. Она каким-то образом рассекла лоб. Хэ Ланфэн так ослабла и замерзла, что не сразу почувствовала боль и не сразу сориентировалась.

Ее окружала стена сине-зеленого огня, он лизал траву и землю, но не опалял их.

– Барьер?