Красная маска, синяя маска

В тот же день демон в алых одеждах получил послание из Байху. Владычица Запада повелела открыть ворота своего золотого дворца, а Сян Юань-да призывала срочно вернуться и предстать перед ней. Отдавая марионеткам последние распоряжения, генерал хмурился. Каждые десять лет Владычица проводила три месяца в уединении и совершенствовала небесную душу. Срок уединения еще не вышел, а она решила вернуться к делам. Судя по всему, Си Ванму ощутила колебания темной и светлой энергий и поняла, что равновесие нарушено. Несомненно, она узнала о возрождении пятого вэнь-шэня и захотела использовать его. Заставив всех пятерых братьев служить себе и подчинив их армии, Владычица Запада будет готовиться к решающему удару. Ее цель – сокрушить Небесное царство. Сян Юань-да понимал: и дальше следовать плану третьего брата будет непросто.

* * *

Хэ Ланфэн уносила принца все дальше и дальше от места битвы. Перескакивая с ветки на ветку, она почти что летела. Ветви и листья мелькали у Сун Жуланя перед глазами, но ему было некогда восхищаться красотами леса. Он неотрывно наблюдал за Хэ Ланфэн. Девушка предупредила: далеко ей не уйти. Как только она почувствует, что вот-вот потеряет сознание от боли и усталости, она опустит его на землю. И дальше уже принцу придется нести ее.

Погони за ними не было. И это беспокоило.

– Как вы думаете, что это были за демоны? – спросил Сун Жулань.

– Это вовсе не демоны, – прохрипела Хэ Ланфэн. Принц в этот раз казался ей непомерно тяжелым, ей было так плохо, что по щекам ручьями текли горькие слезы, но делать было нечего. – Они полны энергии ян. Возможно, они служат кому-то из небесных чиновников.

– Значит это еще хуже. Небесные божества думают, что я направляюсь в Байху на встречу с братьями. Потому и хотят меня убить. Неужели они не видят, что все дело в жетоне? В спасении людей?

Ланфэн фыркнула. Когда уже Сун Жулань перестанет быть таким наивным?

* * *

Темное покрывало ночи опустилось на землю. Тучи скрыли звезды. Лишь души умерших, словно светлячки, озаряли путь для Сун Жуланя, показывали ему дорогу. Он неумолимо шел вперед и тащил на спине Хэ Ланфэн. Мечница не смогла унести их далеко. В конце концов, она не вынесла боли и потеряла сознание.

И с тех пор Сун Жулань заботился о ней. Принц ощущал слабое дыхание девушки на своей коже. Руки ее, обнявшие его за шею, были ледяными. Юноша напрасно пытался согреть их то в одной ладони, то в другой. Все его тело представлялось принцу как одна большая рана, он с трудом волочил ноги, то и дело спотыкался. Но все же у Жуланя не было выбора, он мог лишь идти вперед. И готов был идти всю ночь напролет. Поблизости не было ни одной живой души, за полосой деревьев принц не видел ни одного деревенского фонаря. Похоже, жители этих мест все еще прятались за стенами крепостей, опасаясь цзянши. В иной раз Сун Жулань рискнул бы провести ночь в лесу, но время Хэ Ланфэн неумолимо уходило. Ей нужно было лекарство. Жизненно необходимо! Возвращаться в Яньди не было смысла. Оставалось только следовать по пути в Синьчжэн. Принц еще не думал о том, что будет делать, если ворота города окажутся закрытыми. Впрочем… Он может попытаться подкупить стражу. Или пройти сквозь ворота, как в Яньди. Сун Жулань был полон решимости отыскать даже самого бога врачевания, лишь бы только бессмертная госпожа поправилась. Вот только боги были глухи к мольбам. Боги и вовсе желали ему смерти. Как он был самонадеян, думая, что сможет добраться до Байху! Как он был глуп, решив, что это так просто! Но никто не заставит его сдаться. Никто и никогда!

Огоньки кружились вокруг юноши, озаряя землю и темные кроны деревьев. Их свет отгонял диких зверей. Нежные голоса предупреждали принца о любой опасности, а в остальное время призраки детей переговаривались между собой, спорили.

– Какая беспросветная ночь! Ни одной звездочки.

– И ни дуновения прохладного ветерка!

– Такая ночь – лучшее время для чудовищ.

– Ты-то чего боишься, раз уже мертв?

– Говорят, таоте[41] столь ужасны, что и призраками не побрезгуют. Боишься? Боишься?

– Я ничего не боюсь, когда рядом наш господин.

Сун Жулань фыркнул. В подобном состоянии он и себя-то не сможет защитить. Принцу хотелось рыдать от отчаяния и рвать на себе волосы, вот только руки были заняты. Его тело, обе его души страдали. Сколько он еще сможет пройти? Как скоро доберется до столицы? Когда же уже закончится эта ночь?

Шаг за шагом он двигался вперед. Он не мог остановиться.

– Господин! Господин наш! Берегитесь! Впереди кто-то есть! И это не смертный! – вскричали призраки, заставив Сун Жуланя встрепенуться. Вот-вот снова кто-то попытается его убить!

– Цзинлин! – призвал юноша призрачный меч.

– Молодой господин Сун? Так ты меня встречаешь? – Посреди дороги возникла Ли Мэй. Ее рыжие хвосты чуть светились и покачивались из стороны в сторону. В руках она держала большой фонарь.

Призраки детей завизжали и мигом спрятались за спину принца. Его меч завис в воздухе, намереваясь атаковать.

– Сестрица Ланфэн! – Ли Мэй была в ужасе. – Что с ней? Что с ней?