Красная маска, синяя маска

Генерал склонился над огромной причудливой картой. Низкий стол, на котором она была расстелена, занимал большую часть шатра. На карте все постоянно менялось и пребывало в движении. Текли реки, гром грохотал над горами, по дорогам мира смертных шли путники, города Тянься были наполнены жизнью. Там же, в мире людей, продолжали путь Сун Жулань и бессмертная мечница. Они покинули Яньди и направились к Желтой реке. Сощурившись, генерал наблюдал за ними и не упускал из виду никого, кто тайно следовал за путниками и таил в себе угрозу. Как ни пыталась мечница талисманами и заклинаниями спрятаться от взора Сян Юань-да, ее старания закончились ничем. Он знал о каждом ее шаге.

– Хранитель Цинлун, – усмехнулся генерал, – наконец-то, ты показал себя. Разумеется, не упустишь шанс отомстить пятому брату. Вот и узнаем, как скоро ты осмелишься нанести удар.

* * *

Во сне Хэ Ланфэн видела демона в лазурных одеждах. Он неподвижно лежал на траве, а над ним кружились яркие огоньки духов. Вэнь-шэнь не заметил девушку, не услышал, как она подобралась к нему, подняв обнаженный Цинпин. Демон крепко спал.

От света было больно глазам. Но Чжан Юань-бо хотелось разглядеть получше. Его руки с длинными тонкими пальцами были сложены на животе. Переливчатая ткань верхнего одеяния мерцала. Ланфэн заметила, что она была расшита сотнями драгоценных синих и зеленых камней. На прекрасном полотне неизвестные искусницы вышили облака, воды Восточного моря и круживших над ними журавлей. Длинные волосы Чжан Юань-бо, растеклись по земле, подобно блестящей шелковой ткани. Лицо было скрыто маской.

Бессмертная мечница, точно в бреду, склонилась над ним. Цинпин, к ее полной неожиданности, вернулся в ножны за спиной. Глупая! Глупая! Она должна была убить демона, избавить мир от вэнь-шэня как можно скорее, а не глядеть на него как на невиданное диво. Но как все-таки он выглядит? Хэ Ланфэн снедало любопытство. Не отдавая отчета своим действиям, мечница потянулась к маске и приподняла ее за края. Та отделилась от лица слишком уж легко. А за ней… За ней девушка увидела посиневшее и распухшее лицо мертвеца, покрытое черными язвами. Хэ Ланфэн отпрянула, отдернула руки и тут же столкнулась взглядом с Чжан Юань-бо. Он глядел на нее в упор, поразительными, нечеловеческими сине-зелеными глазами. В его взгляде были раздражение и укор. В легких внезапно закончился воздух. Мечница вздрогнула, проснулась и едва не упала на землю.

Сун Жулань, одной рукой сжимал поводья, другой придерживал девушку за плечо. Похоже, только благодаря ему Хэ Ланфэн не упала с лошади. И как она могла задремать? Мечница могла поклясться, что еще мгновение назад она бодрствовала. Возможно, ее разморило от жары. Солнце поднялось высоко, а дорога не была укрыта кронами деревьев. Ланфэн потянулась к висевшему на поясе бурдюку с водой и почувствовала головокружение. Земля на миг слилась с небом.

– Бессмертная госпожа, вам нездоровится? Мы уже ни один час в пути. Нужно остановиться и восстановить силы.

Хэ Ланфэн только головой покачала. Они покинули Яньди засветло, ехали без остановки, а за сутки до этого приняли участие в жаркой битве. Мечница устала и злилась от того, что возможности ее тела были ограничены. Она стремилась как можно скорее добраться до Желтой реки. Казалось бы, несколько часов отдыха этому не помешают, но девушка не хотела останавливаться. Будет лучше, если они встретят ночь поближе к человеческому жилью. С тех пор, как Ланфэн и Жулань покинули Яньди, на их пути не встретилась ни одна живая душа. Сначала они ехали по казенному тракту, не встретив ни одного путника, потом перед их взором раскинулись опустевшие поля и деревни без единого жителя. Люди так торопились покинуть дома и укрыться за городскими стенами, что даже не заперли ворота. Принц и мечница покинули Яньди первыми, остальные пока не решались и носа высунуть за пределы крепостных стен. Хэ Ланфэн понимала, что вряд ли встретит по пути разбойников или беглых преступников, ведь по этим землям прошла армия цзянши. Всякий, кто повстречался им на пути, был убит и пополнил ряды мертвых солдат. Но всех их освободил Чжан Юань-бо.

И все же местность таила в себе немало опасностей. Предлагая остановиться, наивный Сун Жулань едва ли это осознавал. Для него дорога – лишь дорога, а деревья, что росли по левую руку, – обычный лес. Хэ Ланфэн же чувствовала угрозу. В битве с цзянши и духами поветрий она потратила слишком много сил и не могла окинуть окрестности внутренним взором бессмертной, но чутье ее никогда не подводило. За ними следили. И уже довольно давно. Кто-то следовал за ними от самой крепости. Были ли то солдаты генерала Сян Юань-да или же кто-то другой, Ланфэн не знала, но чувствовала: этот кто-то обязательно нападет, если ей станет хуже. А если ей станет еще хуже, кто тогда защитит принца? Нет, нужно убираться отсюда!