Красная пирамида

– Обычно люди называют этот древний текст «Книгой Мертвых», – сказал брат. – Когда хоронили богатого египтянина, в его гробницу обязательно клали копию этой книги, чтобы у него под рукой всегда были инструкции по путешествию по Дуату и Стране Мертвых. Можно считать это чем-то вроде «Путеводителя по загробному миру для чайников».

– Я не чайник, лорд Кейн, – негодующе загудел капитан.

– Ой, что вы, я не это имел в виду… – смутился Картер. – Хм, а что это за шум там впереди?

Русло реки вздыбилось острыми, как клыки, камнями, бурлящая вода с глухим ревом обрушивалась с высоких порогов.

– Это Первый Порог, – сумрачно объявил капитан. – Держитесь крепче.

Хуфу круто заложил штурвал влево, и пароход резво вильнул в сторону, проскользнув между двумя скальными остриями с зазором от силы в пару сантиметров. Я всегда считала себя не такой уж пугливой, но в этот раз я визжала так, что сама чуть не оглохла. (И нечего ухмыляться, Картер. Ты вел себя ничуть не лучше.)

Мы пронеслись над стремниной, где красная вода вскипала белой пеной, и в последний миг увернулись от камня размером с Паддингтонский вокзал. Пароход совершил еще пару самоубийственных маневров, впритык проскользнув между выступающими из воды валунами, крутанулся вокруг своей оси в воронке огромного водоворота, нырнул в десятиметровый водопад и рухнул в воду у его подножия с таким грохотом, что у меня заложило уши, как от пушечного выстрела.

Потом русло реки выровнялось, и мы поплыли дальше как ни в чем не бывало. Рокот водопада постепенно стихал у нас за спиной, удаляясь.

– Не люблю пороги, – однозначно решила я. – А они нам еще предстоят?

– К счастью, таких огромных больше не будет, – придушенно отозвалась Баст, слегка позеленевшая, как при приступе морской болезни. – Мы только что одолели рубеж…

– Страны Мертвых, – закончил за нее Картер и указал на берега, тонувшие в густом тумане. В сумрачной мгле колыхались какие-то неясные тени, мерцали призрачные огоньки. По полосе песка у самой воды с леденящей кровь медлительностью ползали разрозненные кости, иногда соединяясь между собой в произвольном порядке.

– Подозреваю, это уже не Миссисипи? – проговорила я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Это Река Ночи, – прогудел Кровавый Топор. – Она воплощает в себе все великие реки мира – есть в ней отражение и Миссисипи, и Нила, и Темзы. Она несет свои воды через весь Дуат, и у нее множество рукавов и притоков.

– Теперь понятно, – пробормотала я.

Окружающие пейзажи становились все более странными и пугающими. То мы проплывали мимо призрачных деревушек, тростниковые хижины которых на деле были сотканы из зыбкого дымка, то мимо огромных храмов, которые рушились и тут же сами собой восстанавливались снова, как на закольцованной видеозаписи. И всюду по берегам бродили призрачные тени, поворачиваясь к нам, провожая взглядами наш пароход, протягивая к нему полупрозрачные руки и молчаливо взывая к нам. Река проносила нас мимо, и тени безнадежно отступали.

– Потерянные и смятенные души, – негромко сказала Баст. – Те, которые так и не нашли путь к Залу Суда.

– А почему они такие печальные? – спросила я.

– Наверно, потому, что они мертвые, – догадливо предположил Картер.

– Мне кажется, дело не только в этом, – возразила я. – Они как будто… ждут кого-то.

– Они ждут Ра, – подтвердила Баст. – В незапамятные времена лодка бога солнца проплывала этим путем каждую ночь, сражаясь с силами Апопа. – Она тревожно огляделась, как будто припоминая старые засады и ловушки. – Это было очень опасно: каждую ночь богу приходилось биться со своим лютым врагом насмерть. Но Ра приносил в Дуат солнечный свет и тепло, и затерянные души радовались им, вспоминая о мире живых.

– Но это же просто легенда, – насупился Картер. – Все знают, что Земля вращается вокруг Солнца и что солнце вовсе не спускается под землю каждую ночь.

– Неужели история Древнего Египта так ничему тебя и не научила? – приподняла брови Баст. – Разные взгляды на одни и те же явления могут быть одинаково правдивы. Да, действительно, Солнце – это огненный шар, летающий в космосе. Но светило, пересекающее небосвод и дарующее земле животворное тепло и свет, – это воплощение бога Ра. Солнце – это его трон, источник его силы, и даже сам дух всемогущего божества. Но теперь Ра удалился на небеса. Он спит, и солнце стало просто солнцем. Лодка Ра не совершает больше своего еженощного странствия по Дуату, солнечный свет не сходит больше в эти мрачные края, и заблудшие души мертвых от этого тяжко страдают.

– Верно сказано, – прогудел Кровавый Топор, хотя в его голосе не слышалось особого огорчения. – Легенды гласят, что миру настанет конец, когда утомленный и одряхлевший Ра оставит свои обязанности и Апоп проглотит солнце. Повсюду воцарится тьма, хаос низвергнет Маат, и настанет вечное царство Змея.

Часть моего сознания настойчиво твердила, что все это абсурд, древние сказки. Планета не может перестать вращаться, и солнце всегда будет всходить на небосклон.