Красная Страна

Люди рванули за падающими монетами, опрокинув прилавок. Загремели горшки и посуда. Все толкались возле копыт мула Старика, как голуби у горсти семян. Тощий скрипач, невзирая на отсутствие части струн, запилил весёлую джигу и принялся скакать среди наёмников, скалясь беззубой улыбкой.

Под знакомой вывеской, гласившей: «Металлообработка Маджуда и Карнсбика», к которой аккуратно было добавлено: «Оружие и Доспехи. Производство и Починка», стоял Абрам Маджуд. На узкой полоске земли за его спиной пара наёмных работников поддерживала жар в патентованной портативной кузнице.

– Вижу, ты нашёл новый участок, – сказал Темпл.

– Маленький. Построишь мне на нём дом?

– Возможно, чуть позже. – Темпл пожал торговцу руку, и с лёгкой ностальгией вспомнил дни честной работы на не очень честного хозяина. Ностальгия становилась его любимым хобби. Странно, что лучшие моменты жизни мы если и замечаем, то лишь когда оглядываемся назад.

– Это те самые дети? – спросил Маджуд, приседая перед Питом и Ро.

– Мы нашли их, – сказала Шай без особого воодушевления.

– Я рад. – Маджуд протянул мальчику руку. – Ты, должно быть, Пит?

– Да, – сказал он, важно пожимая протянутую ладонь.

– А ты – Ро.

Девочка нахмурилась и не ответила.

– Это она, – сказала Шай. – Или… была.

Маджуд шлёпнул по коленям.

– И я уверен, будет снова. Люди меняются.

– Ты уверен? – спросил Темпл.

Торговец положил руку ему на плечо.

– А разве передо мной не стоит лучшее тому доказательство?

Он раздумывал – шутка это или комплимент, когда раздался знакомый визг Коски:

– Темпл!

– Твой хозяин зовёт, – сказала Шай.

Имело ли смысл с этим спорить? Темпл виновато кивнул и поплёлся к форту, как побитая собака, кем он и был. Прошёл мимо человека с блестевшим от жира лицом, который раздирал руками жареного цыпленка. Ещё двое дрались за фляжку с элем и нечаянно выдернули затычку, а третий прыгнул между ними с открытым ртом в тщетной попытке поймать пролитое. Раздались одобрительные выкрики, когда шлюха, украшенная древним золотом и с диадемой набекрень, забралась на плечи трех мужиков и проорала: «Я королева ёбаного Союза! Я ёбаная королева ёбаного Союза!»

– Рад видеть, что у вас всё хорошо, – Сворбрек похлопал его по руке, и явно сделал это искренне.

– Жив, по крайней мере. – Прошло довольно много времени с тех пор, как Темпл в последний раз чувствовал себя хорошо.

– Как там было?

Темпл задумался.

– Боюсь, историй о героизме вам тут не записать.

– Я оставил надежду отыскать хоть одну.

– Надежду лучше оставить как можно раньше, – пробормотал Темпл.

Старик заговорщически подозвал троих слегка пованивающих капитанов в тень огромного укреплённого фургона наставника Пайка.

– Мои верные друзья, – начал он со лжи, чтобы ею и продолжить. – Мы взобрались на пьянящую вершину успеха. Но скажу как человек, который часто на ней стоял – это самое ненадёжное положение. Здесь стоит только пошатнуться, и падать будет очень долго. Успех – это намного более трудное испытание для дружбы, чем неудача. Нам нужно вдвое бдительнее обращаться со своими людьми, и втрое осторожнее – с чужаками.

– Согласен, – кивнул Брачио, тряхнув щеками.

– Так и есть, – усмехнулся Димбик. Его острый нос порозовел от холода.

– Видит Бог, это так, – прогремел Джубаир, закатывая глаза к небесам.

– Неудача мне не грозит, когда меня поддерживают такие три столпа! Первым делом нужно собрать добычу. Если оставим её парням, то они к рассвету большую часть раздадут по мелочам этим стервятникам.

Под одобрительные вопли рядом открыли огромную бочку вина и, усеивая снег красными пятнами, стали радостно продавать его по цене вдесятеро больше бочонка за каждую налитую кружку.

– К тому времени они уже глубоко влезут в долги, – заметил Димбик, заглаживая прядь волос влажным пальцем.

– Тогда предлагаю незамедлительно собрать все ценности, а затем, после того как сержант Балагур пересчитает их в нашем присутствии, и это заверит господин Темпл, запереть их в этом фургоне под тройной замок. – И, словно в подтверждение разумности и надёжности своего предложения, Коска стукнул по твёрдому дереву, из которого был сделан фургон. – Димбик, на охрану поставьте самых верных людей.

Брачио посмотрел на парня, который оборачивал голову блестящей золотой цепью с драгоценностями:

– Охотно свою добычу они не отдадут.

– Конечно, но если мы будем заодно и сможем отвлечь их внимание, то они уступят. Сколько у нас сейчас человек, Балагур?

– Сто сорок три, – сказал сержант.

Джубаир покачал тяжёлой головой, словно сокрушаясь такой бесчестности человечества.

– Отряд опасно сокращается.

– Мы не можем допустить дальнейшего дезертирства, – сказал Коска. – Я предлагаю, собрать всех лошадей, загнать в загон под охрану верных и бдительных стражников.

– Рискованно. – Брачио обеспокоенно почесал складку между подбородками. – Среди них есть норовистые…

– Лошади есть лошади. Проследите за этим. Джубаир, расставьте дюжину своих лучших людей, чтобы наш маленький сюрприз прошёл по плану.

– Уже ждут вашего слова.