Красная Страна

Шай поверить не могла, насколько они оказались обычными. Какими они оказались повседневными, грязными и скучными, и насколько похожими на тысячи других бродяг, которых она видела в Сквердиле. Она смотрела, как Красавчик заткнул большой палец за свой модный пояс. Кто угодно мог бы так стоять, прислонившись к барной стойке после долгого пути. Вот только его путь пролегал прямиком через её сожжённую ферму, через её разбитые надежды, и он похитил её брата и сестру в чёрт знает какую тьму.

Она сильно выпятила челюсть и осторожно вошла в комнату, держась в тени, особо не прячась, но и не привлекая к себе внимания. Это было несложно, поскольку Ягнёнок делал прямо противоположное, вопреки своему обыкновению. Он прогулялся до другого конца барной стойки и облокотился на неё, положив большие кулаки на треснувшее дерево.

– Хороший вечерок нынче, – сказал он трактирщику, снимая шляпу, и так громко стряхнул с неё воду, что все уставились на него. Только глубоко посаженные глаза старой женщины-духа следили за Шай, которая кралась вдоль стены.

– Немного дождливый, нет? – сказал трактирщик.

– Если польёт ещё сильнее, то сможешь подрабатывать переправой через улицу.

Трактирщик недовольно глянул на посетителей.

– Мог бы, если б это приносило прибыль. Говорят, через Ближнюю Страну люди валят толпами, вот только здесь они что-то не толпятся. Хочешь выпить?

Ягнёнок стянул перчатки и беспечно бросил их на прилавок.

– Мне пива.

Трактирщик потянулся к металлической чашке, отполированной до блеска.

– Не эту, – Ягнёнок указал на большую старомодную глиняную кружку, которая пылилась на верхней полке. – Мне нравится то, за что можно ухватиться.

– Мы сейчас о кружках или о бабах? – спросил трактирщик, и вытянулся, чтобы достать её.

– А почему бы не о том и о другом? – ухмыльнулся Ягнёнок. Как он может сейчас улыбаться? Шай зыркнула на троих мужиков у другого конца барной стойки, которые молча склонились над своими кружками.

– Ты откуда? – спросил трактирщик.

– С востока. – Ягнёнок сбросил промокший плащ. – Северо-восток, рядом со Сквердилом.

Один из троих, с рыжими волосами, посмотрел на Ягнёнка, шмыгнул носом и отвернулся.

– Далековато. Сотня миль, не меньше.

– Может и больше, особенно по той дороге, что я выбрал, да ещё на воловьей повозке, чёрт бы её побрал. Моя старая задница превратилась в фарш.

– Ну, если думаешь двигаться дальше на запад, то я бы подумал ещё раз. Много народу направляется туда, жадных до золота. Говорят, они распалили духов.

– Это точно?

– Точнее не бывает, друг, – встрял человек в шубе, высовывая голову, как черепаха из панциря. Он говорил самым глубоким, самым скрипучим голосом из всех, что Шай когда-либо слышала, а уж она в своё время наслушалась всяких. – Они распалились по всей Дальней Стране, будто кто-то разворошил муравейник. Злятся, объединяются и ищут, кому бы отрезать уши, как в старые времена. Я слышал, даже Санджид снова обнажил свой меч.

– Санджид? – Трактирщик повертел головой, будто воротник стал слишком тесным.

– Император равнин собственной персоной. – Шай показалось, что старый ублюдок наслаждается своими страшилками. – Его духи вырезали целый караван старателей в пустыне не далее как пару недель назад. Тридцать человек, наверное. Отрезали им уши и носы, и не удивлюсь, если и члены тоже.

– Какого чёрта они потом с ними делают? – спросил, передёрнувшись, фермер и уставился на старую женщину-духа. Она не ответила. Даже не пошевелилась.

– Если уж ты твёрдо решил ехать на запад, то я бы поехал в большой компании и удостоверился бы, что у этой компании есть немного добродушия и много доброй стали, вот что я бы сделал. – И старик убрался обратно в свою шубу.

– Хороший совет, – Ягнёнок поднял ту большую кружку и медленно отхлебнул. Шай сглотнула вместе с ним, ей внезапно тоже сильно захотелось пива. Чёрт, ей хотелось убраться отсюда. Убраться или взяться уже за дело. Но Ягнёнок отчего-то вёл себя так спокойно, как если бы он пахал. – Но я пока не решил, куда направляюсь.

– А что привело тебя так далеко? – спросил трактирщик.

Ягнёнок начал закручивать влажные рукава рубашки, большие мускулы перекатывались на его предплечьях, покрытых седыми волосами.

– Преследую тут кое-кого.

Рыжий снова обернулся, подергиваясь от плеча до лица, и на этот раз он не отвёл глаз. Шай дала ножу выскользнуть из рукава, за рукой, чтобы никто не увидел, и обхватила рукоять горячими липкими пальцами.

– Зачем тебе это? – спросил трактирщик.

– Они сожгли мою ферму. Украли моих детей. Повесили моего друга. – Ягнёнок говорил так, будто тут не о чем особо болтать, а затем поднял свою кружку.

Комната провалилась в такую тишину, что стало вдруг слышно, как он глотает. Один из торговцев обернулся посмотреть, тревожно изогнув брови. Высокая Шляпа потянулся к своей кружке и так крепко её схватил, что Шай увидела сухожилия на его руке. В этот момент в дверь проскользнул мокрый и бледный Лиф и замер на пороге, не зная, что ему делать. Но все не сводили глаз с Ягнёнка, так что на него не обратили внимания.