Красный Лотос

– Это мой племянник, Сай Сэйсэй, – объяснил Хеби, гладко солгав. – Он прибыл со своим отцом, братом и моей матерью с юга. Вы ведь слышали о передвижениях мангутов, наверняка слышали. Сэйсэй сражался в цветах клана Секай, – тут рыжеволосый ловко перешел от лжи к правде, – а когда мангуты напали, то по поручению своей госпожи прикрывал отход главных сил. Потом, когда Красный Лотос героически погибла в Воротах Сна, отправился ко мне, лишившись госпожи. И я принял его как родного сына. Теперь Сэйсэй служит мне, а поскольку он опытный солдат, то учит моих людей. Вот и все.

– Вот и все? – спросил высоким, почти женским голосом старый Шиндо. – А говорят, что он быстр как ветер, а меч его поет, нанося удары!

– Сэйсэй? – Хеби обратился к Духу. – Твой меч в самом деле поет?

– Я никогда не слушаю его, господин, – ответил воин, холодно глянув на Шиндо. – Когда он покидает ножны, я обычно занят другими делами.

– Ха! А мне нравится этот парень! – воскликнул Нанто. – Одолжи мне его на службу, Хеби, пусть он подучит и моих!

Рыжеволосый притворился, что обдумывает просьбу.

– Мы можем это обсудить. Сэйсэй выполнит каждое мое задание… но не сделает ничего, что было бы недостойно воина!

– В таком случае и я не покрою его позором. Только обучение, больше ничего. Как жест доброй воли. Я заплачу!

– И я заплачу!

– И я тоже!

– Ну давайте обсудим условия…

Кентаро не прислушивался к дальнейшим разговорам. Если Хеби прикажет ему на какое-то время отправиться к другому хозяину, он это сделает. Обучение есть обучение, а кого учить, ему было все равно.

– …четыре коку тебе, Хеби, и один коку Сэйсэю…

– …добавлю полгода участия в прибылях от моих борделей! И девочку этому воину!

– …мои должны уметь сражаться ночью, это их слабое место. Морская стража иногда доставляет неприятности, несмотря на все взятки. Если бы Сэйсэй научил моих людей, как защищаться в темноте…

Шум воды снаружи. Спокойное, расслабленное дыхание людей Хеби, стоящих на выходе. И все еще чуть неспокойное сердцебиение остальных охранников. Они все еще ожидали столкновения? Или готовились к провалу переговоров?

Скрип песка под сандалиями.

Приглушенное дыхание. Шелест кимоно.

Где? Откуда?

Песок. Шелест. Дыхание.

Внизу.

Кто-то крался под полом. Кентаро слышал его отчетливо. Словно хищная рыба, скрытая под гладью воды, медленно подплывающая к жертве, этот человек не спеша подходил к цели.

Вот только кто был целью?

Дух очень неторопливо подвинул ладонь к рукояти меча.

– …пять коку, один для Сэйсэя.

– …четыре с половиной!

Шуршание клинка, вынимаемого из ножен. Неслышное, наверное, даже для самого убийцы, но для Духа раздающееся колокольным звоном. Близко. Очень близко.

Кентаро схватился за меч, вырвал его из ножен, бросился сзади к Хеби.

Рыжеволосый успел сделать удивленную мину, когда его приближенный оказался за его спиной с оружием в руках, потом выругался – левой ладонью Дух оттолкнул его вбок.

Кентаро ударил мечом в пол в том месте, где долю секунды назад сидел его хозяин, вонзил клинок меж досок идеальным тычком, вгоняя оружие почти по самую цубу.

Из-под пола раздался приглушенный болезненный стон.

Все вокруг застыли, словно обращенные колдовством в камень. Взирали на припавшего к полу Духа с выражением бесконечного удивления в глазах.

А потом воин вырвал клинок из пола, поднял его.

Он был красным от крови.

– Это покушение! – закричал Хеби. – Друзья, бежим отсюда!

Тогда Кентаро понял.

По выражениям лиц, жестам, по оружию, которое внезапно оказалось в руках чужих охранников.

Понял, что Нанто, Икки Икки и Шиндо не были друзьями рыжеволосого.

Больше не были.

Первым он убил Нанто, безошибочно определив старого наемника как опаснейшего из троих и вдобавок ближайшего к хозяину. Кровь хлестнула на столик, тарелки, влилась в зеленый чай.

Блеснул меч, молниеносное движение, красные капли, сорвавшись с меча, летят в воздухе.

Кентаро рубанул Икки Икки наискосок через грудь, сменил хват, ударил повторно, начертив на теле мужчины кровавый крест. Старый бандит рухнул назад, из ран тут же ударило алым. Глаза уставились в потолок и мгновенно остекленели – на этот раз старый Икки Икки уже не вернется. Ни через неделю, ни через месяц, никогда.

Шиндо успел вскочить, кликнул своих людей. Те бросились вперед, готовые заслонить хозяина собственной грудью.

Кентаро позволил им выполнить свои обязанности.

Нырнул под мах катаны, ударил сам. Даже не оглянулся на врага, который уже падал на колени, нанес удар следующему. Сталь зазвенела, когда их клинки встретились. Дух крутнул «мельницу» своим оружием, выбил у противника меч, потом нанес прямой удар в широкий рукав кимоно.

Враг даже не увидел раны, что принесла ему смерть.

Третий ударил слева, верно сообразив, что Кентаро не успеет вырвать свое оружие из тела противника, не закроется, не сможет отбить удар.

И в самом деле, Дух даже не пробовал.

Левая рука оставила рукоять, мгновенно метнулась за танто, вырвала нож из ножен. Бросок!

Воин оступился, поскользнулся на залитом кровью полу. Упал на колени, опираясь на меч, словно старец на клюку. Дрожащей рукой нащупал торчащий из груди танто.