Красный властелин

- Ну! Потом только кристаллы вставляй, и оно работает.

- Как?

- На энергии, дурень!

То, что все работает на энергии, Еремей знал и раньше. Но кто же ее засовывает в магические кристаллы?

- Слушай, а у пиктийцев разве все иначе?

Старший десятник нахмурился и произнес застывшим, "мерзлым" голосом:

- Деревни, через которые мы проходили помнишь?

Финк вздрогнул и что есть силы зажмурился. Бесполезно - перед глазами все равно вставали образы и воспоминания. Высушенные до состояния мумий тела на улицах… приколоченные подковными гвоздями к стенам собственных домов женщины, из ран которых не текла кровь… обугленные столбы, на которых в переплетении цепей едва угадывалось то, что еще недавно было человеком… Нет, лучше бы это забыть. Но получится ли?

- Магия?

- Она самая. Видишь ли в чем дело, - Матвей задумался, подбирая правильные слова. - Пиктийцы работают с энергией напрямую, собирая ее внутри и пропуская через себя. Пропускают они, суки… И могут забирать из живого человека. Пока еще живого человека… твари…

- Но как…

- Каком кверху! - неожиданно разозлился Барабаш. - Мы с тобой для них всего лишь жратва.

Еремей прикусил губу. Биармийские шаманы в незапамятные времена использовали жертвоприношения для увеличения силы, но то были овцы, козы, олени. Корову - редкую в тех краях - в сложных случаях могли пожертвовать. Но не людей же? Хотя, если посмотреть с другой стороны…

- К Белоглазому такую сторону! - прозвучало вслух.

- Что?

- Так, задумался, - пояснил Финк. - А пытки, значит, для более полного выхода энергии?

- Аристократы Империи славятся бережливостью, - кивнул старший десятник, и предложил. - Давай спать, Ерема, а то скоро выходить.

Еремей долго ворочался, прислушиваясь к мерному сопению безмятежно спящего командира, но так и не смог заснуть сам. Да еще камни под расстеленным плащом впивались в бока даже сквозь кольчугу, а в голове все звучал недавний разговор. Наконец не выдержал, встал и побрел к выходу, благо спускаться на большую глубину давеча не решились. Боясь заблудиться.

- Ты куда? - окрик Барабаша застал Финка на половине пути.

- Да я тут…

- Приспичило? Не переживай, Ерема, перед боем у многих такое, только никто не сознается.

- Перед боем? Ты же говорил, что в разведку пойдем.

- Одно другому не мешает, - старший десятник тоже поднялся на ноги и с хрустом потянулся. - Была бы задница, а уж приключения на нее найдутся сами собой.

- Пожрать бы чего, - Еремей вспомнил об остатках приличного воспитания и поправился. - Поесть, в смысле…

- Обойдемся, - Матвей туго затянул пояс и поправил ножны с мечом. - Готов?

Конечно готов. Нищему собраться - только подпоясаться. Тем более вещей за время странствий по вражеским тылам накопилось немного. Тут не то что лишнее, даже нужное тяжело таскать. За исключением оружия: колющего, рубящего, режущего и дробящего наблюдалось в явном избытке.

Спустя три часа. Деревня Большой Лабаз.

- И чтобы муха не смогла незаметно пролететь! - внушительный кулак Пашу Мозгол нойона, вкусно пахнущий чуть пригоревшим бараньим жиром, замаячил в опасной близости от сломанного в недавнем бою носа Арчи Выползка. - Понял?

- Все понятно, блистающий джучин! - Арча чуть отодвинулся, дабы возможный удар получился слабее, и уточнил. - А замеченные мухи могут пролетать?

- Ты дурак? - под немигающим взглядом Пашу Мозгола Выползок почувствовал себя крайне неуютно.

- Прости, блистающий джучин!

Честно говоря, шаман Лисьей сотни тумена Левой Лапы грубо льстил нойону, называя званием, достойным лишь предводителя полной руки. Тот не возражал, надеясь когда-нибудь стать им. Тумен - палец, полная рука - железный кулак. Именно такой, которого боится хитрый Арча.

А что ему остается делать? Льстить, хитрить и бояться - удел слабых. Нет, конечно, Небесная Кобылица, в конце концов, обратит внимание на своего верного слугу и ниспошлет великую силу. Больше чем великую - величайшую! И тогда все взвоют как собака-падальщик и приползут на коленях! Абсолютно все!

Первыми заплатят проклятые пиктийцы, отобравшие коней на корм не менее проклятым летающим ящерицам. Во что они превратили некогда вольный народ? В мягкое мясо для роденийских мечей. Как жить воину без коня? Никак не жить. Только и остается, что умирать пешему, совсем не надеясь после смерти возродиться великим воителем или, если очень повезет, вороным иноходцем из Небесного Табуна.

А роденийцы тоже будут наказаны, но чуть позже. Сначала презренный Пашу Мозгол ответит за унижения и оскорбления, нанесенные великому шаману. Кто заставил его, сильномогучего Арчу Выползка охранять временное стойбище подобно пастуху, трясущемуся над последним полудохлым бараном? Разве это удел служителя высших сил?

- Что ты мне рожи корчишь, рырх облезлый? - нойону очень не понравилось выражение лица заметавшегося шамана. - В глаза смотри, змеиный помет!

Удар в ухо сшиб Арчу с ног. Все-таки не в нос - пиктийцы строго-настрого запретили без особой надобности проливать кровь даже таких никчемных обманщиков, как Выползок. Правда, Пашу подозревал в том запрете некоторую непонятную и несомненно - зловредную корысть…