Кремовые розы для моей малютки

Она с пяти лет знала: родители к ним с сестрой никогда больше не придут. Бабушка сказала, что они ушли на небо, там и останутся. Поэтому Мерседес часто снился сон — всегда один и тот же: ее родители идут по облакам, словно по ступенькам. Отец первым, мама — вслед за ним, он помогает ей — подает руку и бережно подсаживает, если очередная ступенька оказывается слишком крутой или непрочной, и так и норовит улететь из-под ног. Они идут все вверх и вверх… не оборачиваясь. Они смеются. Криков маленькой темноволосой девочки там, на земле — они не слышат. Как не видят ее слез. И удаляются, удаляются… пока не исчезают совсем.

Этот сон повторялся первые десять лет после их гибели — всегда один и тот же, не меняющийся ни на йоту. Так бывает, когда смотришь синема, и лента вдруг начинает сбоить, по экрану идет рябь, скачут серые сполохи, раздается визг и треск, а потом — вновь открывается прежний кадр… и так бесконечно.

Рассказать это сейчас? Нет. Нет-нет-нет!

Мерседес дернула уголком рта и нехотя призналась:

— Была одна тетка, нестарая еще. Жила по соседству. Очень меня жалела.

Фома молчал, слушал. Очень внимательно.

— А дальше что?

— Дальше ничего. Жила-была, да померла.

— И, что, больше никого потом не нашлось? — повторил Фома.

Мерседес опустила взгляд. Плечи ее поникли.

— Больше никого, — одними губами произнесла она и вновь махнула рукой. На этот раз, отгоняя воспоминания.

— Три года я промучилась. Пила только воду, ела овощи и хлеб, который Стрелиция втайне покупала для меня в булочной у кафедрального собора. Хлеб там — лучший в городе. На бабкины злые вопросы я отвечала одно — что выполняю свое обещание. Не спорила, не ругалась. Но дверь в свою комнату теперь запирала каждую ночь. Да-да-да! Хоть я и делала независимый вид, но бабку панически боялась — старуха могла сдержать угрозу. Как она, в порыве ярости, не выбила мне зубы и глаза, не переломала руки и ноги — до сих пор удивляюсь. А тогда я просто поставила цель: выжить и удрать, навсегда. Куда угодно: в лес, на маяк, да хоть к пингвинам в Антарктиду, на самый край света — лишь бы подальше! На голой земле спать или в дупле, на грязном чердаке или в полусыром подвале, только бы старуху никогда не видеть! А потом я поняла, что с паспортом и далеко убегать не надо.

Все слушали ее молча, очень внимательно.

— Я не могла выдать ее, поверьте. Бабка ненавидела нас, но все-таки не сдала в приют. А ведь могла. Однажды я попросила Стрелицию: «Расскажи, как там живут?» — и протянула ей бумагу и ручку. Она оттолкнула мои руки, замычала, замотала головой… в глазах ее был такой ужас. Казалось, она сейчас заплачет. Я долго ее потом успокаивала, господин комиссар, очень долго.

— По условиям контракта, ваша бабушка не могла ни передать опеку над вами постороннему лицу, ни поручить воспитание и уход человеку, не связанному с вами близким кровным родством. И, уж тем более, не могла сдать вас в приют. Она вас ненавидела — вы требовали слишком много сил и времени, вы откровенно ей мешали, но это ежедневное и многолетнее терпение весьма хорошо оплачивалось. Я бы даже сказал — великолепно. Ваша португальская родня не скупилась… точнее, она откупалась от вас и весьма щедро. Вы, самим фактом своего существования, мешали и той, и другой стороне. Но для одной стороны — являлись источником постоянного пассивного дохода, для другой — запасным вариантом. Вас не любили ни здесь, ни там, но вас очень — очень!!! — высоко ценили. Именно вас, первенца, старшую дочь, а не вашу сестру. Но если бы с вами что-нибудь, Боже упаси, произошло — она заняла бы ваше место. Люди — смертные существа, а уж дети — дети особенно. Поэтому вас ценили и оберегали. Обеих, на всякий случай. Корысть денежная и корысть моральная, сойдясь воедино — защищали вас лучше любого охранника.

— Угу. Бабка меня ценила, что едва не убила, — хмуро сказала Мерседес. — И грозилась покалечить.