Крещенные кровью

– Постой, скажи, как все случилось? Почему Леший потянул за веревку? Я же…

Степан попытался присесть, но острая боль так пронзила спину, что он только мучительно застонал, так и не сумев пошевелиться.

– Лежи уж и не дергайся, – прошептал Яшка тревожно. – Что-то ты… не нравишься мне, товарищ Калачев, ей-богу.

– Нравлюсь, не нравлюсь – дело десятое, – огрызнулся Степан. – Ты расскажи мне, о чем спрашиваю.

– Да глупо все вышло, – пробубнил виновато Яшка. – Я Свириду про веревочку ту сказал, но чтоб он за нее не тянул, не обмолвился. Затем мы стали ножами пол прощупывать, проход искать. Я отвлекся чуток, а тут… Леший, видать, за веревочку и дернул… Меня стол от камней и взрывной волны спас, а Лешему не позавидуешь…

Степан посмотрел вверх, увидел квадратик неба и все понял. Взрыв разрушил пол между подвалом дома и подземной молебной комнатой сектантов, включая перегородку, в которую был заложен заряд.

Сверху вниз упало еще несколько камней, один из которых едва не размозжил голову Калачева.

– Мать твою! – выругался Яшка, хватая Степана и пытаясь оттащить его в сторону от обвала, в спасительный тоннель рудника.

Как только ему это удалось, раздался страшный, оглушительный грохот, от которого и Яшка, и Степан закрыли глаза и замерли. Воздух наполнился удушливой пылью. Камни сыпались вниз, увеличивая и без того огромную кучу.

– Охренеть можно! – прокричал Яшка в ухо Калачеву. – Осадки грунта, что ль, еще не закончились? Давай поднимайся на ноги, Степан! Драпать надо, пока, как Лешего, нас не завалило!

Степан и без того понимал, что надо уходить от камнепада, но не чувствовал ног.

– Ну чего ты, Степан? – прокричал Яшка озабоченно.

– Оставь меня и уходи, – ответил тот. – Похоже, я уж не жилец…

Дышать стало трудно, гипсовая пыль ела глаза, забивалась в рот и нос.

– Во, дела, расписался, как девица красная! – возмутился Яшка. – Ты бросай хреновину пороть! Не можешь идти, так скажи, я тебя мигом донесу!

Склонившись над Калачевым, он сгреб его в охапку, поднял с пола и потащил в глубь шахты. Камнепад продолжался, всюду клубилась белая пыль. Яшка с трудом нес Калачева, не зная, куда, лишь бы подальше от падающих камней и пыли.

– Поставь меня на ноги, я сам пойду, – упрямился Степан, чувствуя, каких трудов стоит Стрельцу нести его.

– А то как же, – хрипел Яшка, продолжая путь. – Отдавать приказы и я мастак, так что молчи и сопи в две дырочки!

– Обуза я для тебя, Яша! – настаивал Степан. – Только помехой тебе буду в выполнении задания!

На этот раз Стрелец ничего не ответил. Он пыхтел, как паровоз на стоянке, и энергично мотал головой, продолжая шагать в кромешной тьме, еле разбирая дорогу. Калачев еще раз попытался вразумить друга, но сзади в проходе раздался грохот, и он промолчал.

Вскоре Хромой окончательно выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и положил Степана у своих ног.

– Земля продолжает оседать, шахта рушится, – сказал он озабоченно. – Но выбираться надо. Не поверишь: я с детства боюсь всяких нор и подземелий. И тесноты боюсь, и потолков низких… Только ты потом об этом никому не говори! Под пыткой не сознаюсь, что выложил тебе ни за понюх табаку свою страшную тайну!

– А как же ты с парашютом вместе со мной ночью из самолета прыгал? – усмехнулся Степан, понимая, что Стрелец заговаривает ему зубы.

– Так то темно было, как в спальне! – рассмеялся Яшка. – Я только представил, что в постель к бабенке задастой ныряю и… сразу все нипочем стало!

– Брешешь ты все, скоморох! – усмехнулся Степан. – Да ты…

Не дав ему договорить, Хромой снова сгреб Калачева в охапку и продолжил путь по туннелю. Надо было спешить.

Скоро туннель начал сужаться. Чем дальше продвигался Стрелец с Калачевым на руках, тем труднее становилось идти, приходилось пригибаться. Он уже еле-еле удерживал Степана в немеющих руках, тяжело дышал, ловя ртом густой белый воздух. Пот струился из каждой поры его тела. Ноги по щиколотку утопали в пыли. Туннель был тесен, в нем царил непроницаемый мрак, но Хромой упорно шел вперед, приноровившись к темноте.

Неожиданно он остановился, опустил Калачева на землю и, вытянув голову, прислушался.

– Там впереди кто-то есть, – прошептал он. – Однозначно это немцы, ибо…

Степан тоже прислушался и замер.

– Черт побери! – Яшка озадачился – У меня хреновое предчувствие. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает засада!

– Получается, что мы идем прямо в руки врага? – испугался Степан – У нас даже автоматов нет. Растеряли, недотепы…

– А ну полежи и подожди меня, – сказал Яшка, извлекая нож. – Автомат, конечно, пригодился бы больше, но в наших условиях и нож вполне сойдет за грозное оружие.

Спокойно, не торопясь, он встал с корточек, и внутренне подготовившись к любой неожиданности, медленно двинулся вперед. Степану ничего не оставалось, как дожидаться его возвращения в полном молчании, одиночестве и тревоге.

Прошло несколько долгих минут, и по приближающимся шагам Калачев понял, что Стрелец возвращается за ним.

* * *

Когда Вилли Штерн остановил машину на берегу реки, его спутники увидели катер.

– Что это? – спросила Бригитта.