Кровь драконов

Это было решено еще в Кельсингре. Айсфир в прошлом уже воевал с людьми и понимал, как лучше действовать. Не следовало громко перекликаться и трубить во всю глотку. Кроме того, выбранный ими путь в Калсиду пролегал по ненаселенным землям, где некому было отправить гонцов в столицу. Драконы давно убедились в том, что всадники на лошадях не способны их опередить, но зато они могут продолжить путь ночами, им-то не нужно охотиться и спать. Старый черный дракон был твердо намерен застигнуть Калсиду врасплох и атаковать ее внезапно и тайно — как те злоумышленники, которые выступили против них.

Теперь драконы неслись по прямой, не снижаясь, чтобы поймать столь заманчивую легкую добычу. Одинокие хижины и фермы стали встречаться все чаще, и вскоре они достигли окраины огромного города. Впереди возвышались каменные стены, а высоко над ними на холме темнели неприступные башни и бастионы крепости: то была резиденция герцога Калсиды, более похожая на цитадель, чем на дворец. Приближаясь к ней, Синтара почувствовала какую-то смутную тревогу: это было очень нехорошее место. Но, как драконица ни старалась, она не могла призвать ясное воспоминание, которое объясняло бы, в чем дело, и это пугало еще больше. Айсфир настаивал на том, чтобы полностью уничтожить город. Однако Меркор, обычно соглашавшийся с ним во всем, на этот раз решительно возражал:

— Пусть мои воспоминания и не настолько обширны, как твои, но кое-что я помню очень хорошо. Если разворошить целый город, то потом покоя не жди: это все равно что спать на муравейнике. Крошечные твари будут нападать на тебя беспрестанно, при необходимости призывая своих товарищей из других муравейников. Как известно, чтобы избавиться от назойливых муравьев, достаточно убить их царицу. Тинталья говорила, что люди, населявшие Ледяные острова и Берег Черных скал — она называла эти земли Шестью Герцогствами — очень неплохо к ней относились. Она рассказывала, что, когда прилетала туда, ей преподносили в дар откормленных коров и предоставляли безопасное место для ночлега. Не помешает ли этому разрушение Калсиды, как ты думаешь, Тинталья?

Айсфира разозлило, что золотой дракон адресовал свой вопрос синей королеве, зато Тинталья была явно польщена.

— Шесть Герцогств давно воюют с Калсидой. Думаю, их жители не обеспокоятся, если мы разрушим город. Однако мне тоже приходилось вести войну против Калсиды, и гораздо позже, чем Айсфиру. Поэтому хочу напомнить вам, что я подвергалась большой опасности и к тому же под конец страшно устала. Для уничтожения солдат я израсходовала много яда, а когда ты постоянно крушишь корабли и башни, то не можешь охотиться и отдыхать, так что толком не ешь и не спишь.

Пока Тинталья вещала, Айсфир взлетел вверх. Подобная демонстрация превосходства со стороны черного дракона заставила Кало, расположившегося рядом с королевой, угрожающе заворчать.

Вдруг Айсфир перебил Тинталью:

— А когда люди тебя травят или набрасываются на тебя с сетями и копьями, ты можешь нормально есть или спать? Или ты умираешь?

— Что лучше — быстро убить, переломив хребет, или вести долгий бой, во время которого раны получают обе стороны? — парировала она.

Драконы промчались над укреплением. Тинталью удивило, насколько быстро там протрубили тревогу. Оглянувшись, они заметили, что стены щетинятся вооруженными людьми. Ворота крепости открылись, и из них выскочили шестеро всадников с флагами.

Гонцы, — подтвердила Тинталья. — Но они опоздают.

Драконы полетели еще быстрее. Синтара услышала, как перекликаются друг с другом хранители: ветер подхватывал и уносил их возгласы. Теперь стаю вел Меркор. Недовольный этим Айсфир неожиданно прекратил свое соперничество с Кало и миновал их всех, направляясь к Меркору. Ну и удивился же он, когда оказалось, что его обошли Хеби с Рапскалем! Красная королева со своим седоком вырвалась вперед. Рапскаль припал к шее Хеби, дикими криками подбадривая и поощряя свою любимицу. Она налилась алым цветом, а ее крылья поднимались и опускались так быстро, что она стала похожа на колибри, парящую в одной стае с воронами. Обгоняя остальных, Хеби выглядела почти комично. Когда же Айсфира и Меркора опередили Релпда и летящий чуть выше Плевок, старый черный дракон гневно затрубил.

Словно по его сигналу, драконы вдруг разом взревели, объявляя о своем появлении и стремительно приближаясь к укреплениям на холме.

— Разве вы не собирались хранить молчание и застать калсидийцев врасплох? — возмутился Седрик.

— Не хватало еще, чтобы Хеби была впереди меня, — недовольно проворчала Релпда.

Седрик скрючился на укороченном драконьем седле, взять которое потребовала Релпда. Он крепко вцепился в сбрую, украшенную серебряными заклепками. Карсон добавил к седлу переплетение из сыромятных ремней; Седрик не сомневался в его прочности, но никак не мог заставить себя разжать руки. Он был вынужден зажмурить глаза, и все же из-за сильного ветра из них текли слезы.

— Здесь для нас слишком опасно, моя красавица. Давай приотстанем и пропустим более крупных драконов вперед.