Кровавая вода Африки

– Но это же нам, скорее, на руку? – спросил мистер Трелони.

– Да, во время дождей мы не смогли бы передвигаться – земля под ногами превращается в страшное месиво, травяной покров не спасает – ливнями землю вместе с травой смывает и сносит в реки.

– А что сухой сезон?

– А в сухой сезон, с декабря по апрель на вашу голову не упадёт ни одна капля дождя, хотя в джунглях есть места, где дожди не прекращаются вообще. Здесь две деревни, отстоящие друг от друга на два пеших дневных перехода, могут иметь разные состояния погоды со своим особым, но весьма определённым расписанием.

И тут капитан, молчавший до этого, вдруг спросил:

– Дон Родригу, а как совершается таинство вызывания дождя? Вы не знаете?

Старый проводник заулыбался, перевёл Жуану слова капитана и сказал:

– Я спрашивал об этом у местных стариков.

– И что они говорят? – спросил капитан.

– Они говорят, что для этого колдуны должны вступить в контакт с духами, – ответил проводник. – И к тому колдуну, который умеет это делать, приходят люди даже издалека.

– И духи посылают дождь? – спросил доктор Легг и скептически хмыкнул.

– Не всегда, а только если у них хорошее настроение, – ответил дон Родригу и засмеялся. – Но чём больше жертва, которую колдунам приносят просители, тем духи добрее…

У костра расхохотались, матросы стали шумно выражать своё одобрение поведением духов, а дон Родригу добавил:

– И имейте в виду, что помимо вознаграждения за труды, весь скот, предназначенный для жертвоприношения, тоже достаётся колдуну.

– А что ещё говорят старики? – спросил капитан.

Старики говорят, что пожар в лесу, который духи зажгли с помощью грозовых молний – это благо и дар небес, – ответил дон Родригу.

– Как же так? Ведь деревья горят! – воскликнул мистер Трелони.

– Старики говорят, что горят плохие деревья, например, заражённые жуком-древоточцем… Старики говорят, что такие деревья, даже если они с виду здоровые, легко вспыхивают и сгорают из-за своей пористой, сухой древесины… Тогда как сильное дерево, стоящее рядом, чуть обгорев сверху в кроне или снизу у основания, сразу гаснет… Интересно ещё, что молодой лес на месте сгоревшего леса вырастает очень быстро.

– Что же? Духи так специально обновляют лес молниями? – воскликнул доктор.

– Не знаю, может и специально, – ответил ему португальский аристократ и пожал плечами. – Так говорят старики.

Доктор Легг насупился, и дон Родригу поспешил сменить тему. И джентльмены заговорили про сонную болезнь, которая встречается в Африке и переносчиком которой является муха цеце: укушенных людей охватывает страшная усталость, нарушается цикл сна и бодрствования, появляется угнетённое состояние, начинает развиваться паралич, и больные умирают. Потом дон Родригу рассказал про золотоносные жилы Гвинеи и добавил, что в некоторых районах Африки вода ценится больше, чем такая жила, и местные жители приспособились разыскивать воду с помощью ручных бабуинов: им дают солёную пищу, а затем выпускают, чтобы посмотреть, где они будут рыть землю в поисках воды. Потом заспорили, чьи лозоходцы ищут воду искуснее: английские – с помощью раздвоенного ивового трута или африканские – с помощью сухожилия молодого петуха.

Спать все легли поздно.

На рассвете пленники-фульбе, после того, как капитан раздал им всем их пистолеты и бумажки с «принадлежащими им» волосами, ушли. Перед уходом они все поклялись капитану в верности и произнесли старинную и страшную клятву:

– Если хоть один из нас нарушит установленное теперь между нами и тобою братство – пусть разорвёт его лев, пусть ужалит его змея, пусть пища его станет камнем, пусть друзья и любимые покинут его, пусть оружие взорвётся в его в руках и покалечит его.

И пусть случится с ним всё самое плохое, вплоть до самой смерти!

****

Глава 12. Бегемот – страшное животное

Отряд погрузился в лодки и отправился в обратный путь – назад к океану.

Утро в этот день было ясное и тихое, но с каждым часом и воздух, и земля, и деревья вдоль реки, нагреваясь, словно бы насыщались, пропитывались влагой. Потом по небу в жаркой ленивой истоме поползли плотные, ярко-белые облака, сильно развитые вверх и напоминающие купола клубящихся очертаний. После полудня гребцы торопливо пристали к берегу и вытащили на сушу грузы и лодки.

Скоро разразилась буря, и деревья вокруг, так спокойно и величаво стоявшие ранее, стали бешено кидаться из стороны в сторону, готовые сорваться с места и убежать в ужасе, но их стволы держали мощные корни, и только листва яростно рвалась и улетала прочь. Тучи сгустились до черноты, и молнии бороздили их, обдавая окрестности нестерпимо белым светом. Хлынувший ливень чуть пригасил этот огненный хаос, а когда всё кончилось, деревья опять стояли тихо и величаво. Река после ливня сделалась, как из свинца и ртути: она набухла и налилась нестерпимо сверкающей синевой. Утопая по щиколотку в красно-бурой липкой земле, отряд опять погрузился в лодки и поплыл по реке.