Крысиный король

Савл огляделся. В окнах наверху кто-то двигался. Видел ли их кто-нибудь?

В этом Лондоне Крысиный король говорил назидательным тоном.

– Обрати внимание, крысеныш. Это вход в твои парадные покои. Весь этот Рим твой по праву, ты королевской крови. Но есть и особый дворец, укрытие только для крыс, и не теряй времени, пялясь в эти иллюминаторы. Посмотри сюда. – Он указал на крышку люка.

Крысиный король ощупывал металлический диск со скоростью виртуозной машинистки. Он повертел головой, коротко кивнул, а потом напрягся и просунул пальцы в крошечные отверстия между крышкой и люком. Больше всего это походило на фокус: Савл не видел, что случилось, не понял, куда Король сунул пальцы, но тем не менее он это проделал.

Крышка люка повернулась со ржавым скрипом. Из-под земли повеяло грязью и нечистотами.

Савл заглянул в люк. Оттуда поднимались густые едкие испарения, ветер, закручивавшийся во дворике, подхватывал их и трепал. Канализация тонула во тьме. Она казалась переполненной, будто бы ее содержимое могло просочиться сквозь бетон прямо в землю. В лицо ударил запах компоста. Под землю вела едва различимая лестница. Там, где она крепилась к стене, металл сильно заржавел. Журчание струйки воды эхом отдавалось в туннелях, превращаясь в рев дикого потока.

Крысиный король посмотрел на Савла. Сжал руку в кулак, вытянул указательный палец и провел пальцем по воздуху по сложной траектории, опустил руку и указал в люк. Сам он стоял на самом краю отверстия. Он сделал шаг вперед – и ушел вниз. Послышался тихий влажный звук.

– Спускайся, – раздался голос из-под земли.

Савл сел, опустил ноги в люк.

– Крышку закрой, – скомандовал Крысиный король и коротко рассмеялся. Савл нащупал металлический диск. Он наполовину спустился в люк, а наполовину торчал снаружи. Под весом крышки он слегка пригнулся. Поднял ее над головой, начал спускаться. Свет постепенно исчез.

Внизу было очень холодно. Подошвы шлепали по металлу. Когда нога попадала в лужу, Савл ежился. Он оторвался от лестницы и оказался в темноте совсем один. Воздух вокруг шипел и свистел, ледяная вода заливалась в ботинки.

– Ты где? – спросил он шепотом.

– Смотри, – велел Крысиный король. Голос его раздавался то с одной стороны, то с другой, – жди. Ты все увидишь. Ты никогда этого не делал, так что придержи лошадей. Темнота для тебя ничто.

Савл стоял столбом, не видя перед собой собственные руки. Вокруг двигались мутные силуэты. Они казались реальными, пока в темноте не стали проступать очертания самого коридора. Он понял, что эти неверные расплывчатые фигуры были плодом его воображения. Они исчезли, когда к Савлу вернулось зрение.

Он увидел грязь сточных труб. Увидел, как выплескивается наружу их содержимое, увидел серый свет, в котором можно было различить очертания сырых туннелей. Впереди виднелись стены, облепленные дерьмом и водорослями. Назад и направо уходили другие туннели, повсюду стоял гнилой запах кала и резкий запах крысиной мочи. Он сморщил нос. Волосы на загривке встали дыбом.

– Не бойся, – сказал Крысиный король. Темное пятно, будто впитавшее в себя все тени. – Кто-то пометил эту дыру как свою, но мы же королевской крови. Плевать нам на его территорию.

Савл огляделся. Под ногами тек ручеек грязной воды. Каждое движение отдавалось эхом. Он стоял в кривом кирпичном цилиндре семи футов в диаметре. Отовсюду слышались шум воды, стук падающих камней, писки, скрипы, все эти звуки накладывались друг на друга, делались то громче, то тише, заглушали друг друга…

– Хочу посмотреть, как ты бегаешь. И чтоб молча. – Крысиный король напугал Савла. Его голос разносился по туннелю, заполняя каждый уголок. – Хочу, чтобы ты двигал задницей. Чтобы лез наверх. Плавал. Пора учиться.

Крысиный король повернулся в ту же сторону, что и Савл, и указал в угольно-серую темноту.

– Ну что, рвем когти. И побыстрее. Так что давай, кончай тупить. Не отставай. Готов?

Савл весь дрожал – от волнения, холода он больше не чувствовал. Он присел, готовясь к бегу.

– Побежали, – сказал он.

Крысиный король сорвался с места.

Савл бежал, не чуя под собой ног. Только слышал торопливый, приглушенный стук собственных шагов – Крысиный король двигался бесшумно. У Савла задергался кончик носа, и ему захотелось засмеяться.

Он уже тяжело дышал от усталости. Фигура Крысиного короля кляксой расплывалась впереди, плащ хлопал на зловонном ветру. С обеих сторон темнели провалы туннелей, плескала вода. Крысиный король вдруг исчез, резко свернул влево, в узкий туннель, где вода текла быстрее, закручиваясь у ног Савла. Он высоко поднимал ноги при беге.

На секунду Крысиный король повернулся, сверкнуло бледное лицо. А потом он вдруг присел на бегу и резко остановился. Подождал, пока Савл его догонит, а потом нырнул в узкую, фута три в высоту, шахту. Савл, не колеблясь, последовал за ним.

Звуки дыхания Савла и прикосновений к кирпичу словно бы отскакивали от стен и отдавались у него в голове, где-то совсем близко. Он споткнулся, пробираясь по потоку нечистот.