Крысиный король

И ткнулся носом в мокрую ткань. Крысиный король внезапно остановился. Савл выглянул у него из-за плеча.

– Что там? – прошипел он.

Крысиный король дернул головой. Поднял руку, указал куда-то перед собой. В тусклом сером свете что-то двигалось. Два крошечных существа беспокойно ползали по кирпичам. Дергались на несколько дюймов в одну сторону, потом в другую, непрерывно глядя на людей перед ними.

Крысы.

Крысиный король стоял. Савл ничего не понимал.

Крысы встали по обе стороны грязного потока. Они двигались синхронно, то вперед, то назад, танцуя странный танец и глядя на Крысиного короля.

– Что происходит? – прошептал Савл.

Крысиный король не ответил.

Одна из крыс выступила вперед и села на задние лапки в шести футах от Крысиного короля. Она злобно замахала передними лапками, запищала, показала зубы. Потом снова опустилась на четыре лапы, проползла вперед, скалясь. Она явно боялась и злилась одновременно.

Кажется, крыса плюнула в них.

Крысиный король возмущенно вскрикнул и бросился вперед, вытянув руку, но крысы убежали.

Крысиный король молча выбрался из грязи и продолжил идти по туннелю.

– Эй, постой, – удивился Савл. Крысиный король не останавливался. – Что за хрень?

Крысиный король двигался вперед.

– Что происходит? – крикнул Савл.

– Завали хлебало! – завопил Крысиный король, двигаясь дальше. – Не сейчас, – добавил он уже тише, – это моя печаль. Не сейчас. Подожди, пока мы не доберемся до дома.

Он исчез за углом.

Трубы убаюкивали Савла. Он блуждал по сырым кирпичным лабиринтам, не отрывая взгляда от Крысиного короля. Мимо пробегали другие крысы, но они не дразнились. При виде Крысиного короля они на мгновение замирали, а потом убегали.

Крысиный король не обращал на них внимания. Он брел по коридорам все дальше и дальше.

Савл чувствовал себя туристом. Он изучал стены туннелей, вглядывался в плесень на кирпичах. Звук собственных шагов его гипнотизировал. Время теперь измерялось кирпичами. Он совсем не чувствовал холода и одурел от вони. Иногда сквозь землю и асфальт пробивался шум машин, эхом разносился по трубам.

Крысиный король остановился в туннеле, по которому можно было двигаться только ползком. Повернулся лицом к Савлу, хотя в таком узком пространстве это казалось невозможным. Воздух казался густым от запаха мочи. Крепкого, знакомого запаха, пропитавшего одежду Крысиного короля.

– Ладненько, – пробормотал Крысиный король, – понимаешь, где мы? – Савл покачал головой. – Мы на перекрестке Ромвилля, в центре, где смыкаются мои дороги, прямо под Кингс-Кросс. Придержи язык и слушай внимательнее. Слышишь, как гудят поезда? У тебя в голове есть какая-нибудь карта? Запоминай дорогу. Именно сюда ты должен возвращаться. Слушай свой внутренний голос. Свой надел я пометил крепко и хорошо, ты унюхаешь его откуда угодно.

И тут Савл вдруг понял, что он действительно может без труда найти сюда дорогу.

Оглядываясь, он видел те же кирпичи и грязную воду, что и везде.

– Что здесь находится? – медленно спросил он.

Крысиный король дернул его за нос и подмигнул.

– Я живу где угодно, где мне приспичит, но любому королю нужен дворец.

Говоря все это, он длинным ногтем выковыривал грязь из щелей между кирпичами. Постепенно он выскреб канавку вокруг неровного квадрата со стороной чуть меньше двух футов. Потом он запустил ногти под кирпичи в углу квадрата и потащил наверх что-то, напоминающее поднос с кирпичами.

Увидев отверстие в полу, Савл присвистнул. Ветер запел над этой дырой, как будто играя на флейте. Савл посмотрел на кирпичи. Они оказались фальшивыми. Плоская квадратная крышка была сделана из бетона и только покрыта сверху облицовкой под кирпич, чтобы ее не видно было в полу.

Савл посмотрел в отверстие. Желоб круто уходил в сторону. Он посмотрел наверх. Крысиный король держал крышку, ожидая, что сделает Савл.

Савл опустил ноги в дыру. Вдохнул затхлый воздух. Подполз к краю на заднице и скользнул вниз по скользкому туннелю, покрытому слизью.

После короткого стремительного спуска Савл обрушился в лужу ледяной воды. Он отплевывался и задыхался, пытаясь протереть глаза и выплюнуть грязь. Наконец он открыл глаза и встал. Из открытого рта капала вода.

Стены расступились так внезапно и резко, как будто они испугались друг друга. Савл стоял в холодном бассейне на краю большого зала. Зал имел форму дождевой капли, а в длину насчитывал футов девяносто. Савл замер в узком конце. Кирпичные ребра арок сходились над головой, на высоте тридцати футов, как в соборе. Все это напоминало окаменевшее брюхо кита, давным-давно похороненного под городом.

Савл выбрался из бассейна и сделал несколько шагов вперед. Пол у стен уходил немного вниз, образуя узкую канавку по периметру зала, куда стекала вода из бассейна. В стенах, через каждые несколько футов виднелись круглые отверстия труб. Савл решил, что они соединяются с большой трубой наверху.

Прямо перед ним начиналась дорожка, которая медленно поднималась вверх, заканчиваясь у дальней стены восьмифутовым постаментом, на котором стоял трон.