На восточных окраинах России хозяйничали купцы Строгановы: ставили укрепленные посады и остроги, развивали горное и ремесленное дело; стремились получать пушнину, а также держать в своих руках торговые пути в Среднюю Азию. Они организовали поход казачьей дружины под руководством Ермака. С этого началось движение русских на восток, в Сибирь, «встречь Солнцу».
Ермак Тимофеевич (ок. 1540–1585) – казачий атаман, землепроходец. По-видимому, находился с дружиной сначала на Днепре, потом был переведен на северо-восток, в Пермь, где Строгановы снарядили большой отряд под его начальством и направили за Урал.
Поход начался в 1581 г. Двигались порой по землям малообитаемым, неведомым, по могучим рекам, через опасные пороги, переходя по таежным тропам водоразделы. Сражались с армиями сибирского хана Кучума. Казаки побеждали благодаря хорошей выучке, сплоченности и огнестрельному оружию, которое ошеломляло мест ных жителей.
На следуюший год Ермак, имея около полутысячи человек, с боями пришел на Иртыш, разгромил войско Кучума и штурмом взял столицу его ханства Кашлык-Искер. Хан бежал, многие его вассалы подчинились русским завоевателям. Другие сибирские беки пытались противостоять пришельцам.
К царю отправилась делегация во главе с атаманом Иваном Кольцо (Кольцовым). Акция была смелая: ведь он был беглым, осужденным за разбой на смертную казнь. В сопровождении пятидесяти казаков он повез в Москву богатую дань и челобитную с просьбой простить казакам все прежние преступления. Царь взял дружину под свое покровительство. Поход на Сибирь стал государевым предприятием.
К России были присоединены огромные территории. Однако помощь казакам от Ивана IV была невелика, а контролировать приходилось почти всю Западную Сибирь. Кучум ночным внезапным нападением разбил дружину Ермака. Атаман утонул в Иртыше. Остатки его отряда вернулись восвояси.
Среди первых «покорителей» Сибири было много людей отчаянных, из разбойников и беглых крестьян. Но дисциплина у них была строгая. Продвигались на восток быстро. Путь этот был им в общих чертах знаком. Возможно, хорошо действовали разведчики. В 1586 г. был основан город Тюмень, на следующий год – Тобольск.
Ходили слухи, что ханы, живущие в среднем и нижнем течении Иртыша, имеют немало драгоценного металла, а их главный идол сделан из чистого золота. Находится он якобы в Демьянском городке, в устье правого притока Иртыша Демьянки.
Казаки под командованием Богдана Брязги прошли до этого городка, захватили и разграбили его, но драгоценной реликвии не нашли. Говорили, что ниже по Иртышу, в Белогорье или даже еще севернее, близ Оби, есть тайное капище хантов: «мольбище большое богине древней, нагой, с сыном на стуле сидящей, приемлющей дары от своих», – как повествует Кунгурская летопись. Однако и поход на Белогорье не принес золотых трофеев.
После гибели Ермака почти все русские завоевания в Сибири были потеряны, а большинство разрозненных русских отрядов перебито. Все как будто бы вернулось «на круги своя». Но ситуация уже изменилась. Русские получили надежную информацию о землях, лежащих за Камнем, о путях сообщения, природе, местных жителях. Да и племена, живущие в Западной Сибири, узнали о мощи Русского царства.
Через шесть лет после смерти Ермака Западная Сибирь попала под власть московского царя. Были заложены новые остроги. Русских поддерживали многие местные жители, даже из числа татарских беков. Окончательное поражение Кучуму нанесла объединенная армия русских и татар. При его отступ лении казаки продвигались вверх по Иртышу, осваивая Южную Сибирь.
После основания Сургута в 1593 г. в низовьях Оби началось быстрое продвижение русских отрядов на юго-восток. Возникали все новые остроги-города: Нарым, Кеть, Томск, Кузнецк. С низовьев Оби русские достигли Мангазеи. Пройдя вверх по реке Таз, перешли в долину Енисея и основали в 1610 г. Новую Мангазею (Туруханск). По реке Кеть поднялись на водораздел и спустились в долину Енисея. Поставили в 1618 г. Енисейский острог, а через десять лет – Красноярский.
Проводились речные и морские экспедиции. На кочах обследовали устье Оби, откуда прошли на восток до устья Енисея и еще дальше, до полуострова Таймыр. Торговец Кондратий Курочкин и его товарищи проплыли из Новой Мангазеи на кочах вниз по Енисею, в море свернули на восток и достигли устья реки Пясиды (Пясины).