Кто подставил кролика Роджера

Хоп-хоп-хоп Роджера по дорожке к входной двери Литтл-Рока превратил поток его вопросов в многословные американские горки.

– Откуда вы знали, что Литтл-Року позвонят? – читались его слова, когда он подпрыгивал. – Как вы узнали, кто позвонит? – читались его слова, когда он опускался на землю. – Как вы узнали, что Литтл-Рок забрал посылку? – Вве-е-ерх. – Вы знаете, что там внутри? – Вни-и-из. – Что мы скажем Литтл-Року, когда придем к нему? – Вве-е-ерх. – Кто задает вопросы? – Вни-и-из. Меня укачало просто от чтения его вопросов.

Я зажал ему рот ладонью, велев заткнулся и скомкать свои волнистые фразы, иначе Литтл-Рок увидит их и догадается, что мы задумали. Отпихнув кролика за спину, чтобы он не путался у меня под ногами, я позвонил в колокольчик.

Литтл-Рок открыл дверь и замер, уставившись на меня. Его широко разинутый рот напоминал первую лунку на чемпионском поле для гольфа.

– Да? О, вы же Вэлиант, так? Что вы здесь делаете? – Он взмахнул рукой. – Извините, но сейчас я занят. Не могли бы вы прийти позже? Скажем, завтра. Да, завтра будет просто идеально. Тогда и увидимся.

Он начал закрывать передо мной дверь, но я протиснулся мимо него в дом, Роджер поскакал за мной, а Литтл-Рок последовал за нами.

– Вот сейчас что именно, по-вашему, вы делаете? – бубнил он. – Как вы можете попасть в мой дом без моего разрешения?

– Слишком поздно, – возразил я. – Я уже попал. И вы тоже попали. В большую, серьезную беду.

Когда Литтл-Рок сглатывал, его кадык делал серию ходов, достаточно хороших для первого места в турнире йо-йо.

– Мне известно о ваших делах с Кэрол Мастерс и Сидом Слизняком, – заявил я.

– Я не понимаю, о чем вы, – неуверенно возразил он. – С Сидом Слизняком? Кто такой Сид Слизняк?

– Парень, чей офис вы посетили менее получаса назад. – И я указал на Роджера. – Хотите, мой помощник воспроизведет видеозапись этого события?

Роджер тут же проявил немного остроумия, которое сделало его таким популярным в индустрии комиксов, и подхватил мой блеф.

– Шеф, могу настроить и запустить аппарат через пять минут, – доложил он.

Переводя взгляд с одного на другого, Литтл-Рок смотрел на нас, надеясь заметить хотя бы малейший признак розыгрыша, но мы оба хорошо держались.

– Ах, это Сид Слизняк! – наконец произнес он. – Ну конечно. Теперь я понимаю, о ком вы говорите. С этим человеком у меня были кое-какие дела. Ничего существенного. Он хотел купить в галерее некоторые оригиналы комиксов.

Я протянул руку:

– Давайте сюда.

– Что именно? – спросил Литтл-Рок.

– Конверт, который вы получили от Слизняка.

– Какой конверт? – спросил он с совершенно невинным видом.

– Отдайте конверт. Хватит ломать комедию. Я знаю, что в этом конверте. Либо вы отдаете его мне, либо я звоню в полицию, и вы отдаете конверт им. Поверьте, со мной у вас гораздо больше шансов. На самом деле меня не интересует ваша афера. Я собираюсь поймать убийцу вашего старика. И вы поможете мне. А дальше – да хоть весь западный мир облапошьте, мне все равно. Но есть у меня подозрение, что копы придерживаются на этот счет другой – и довольно предвзятой – точки зрения. А теперь – отдайте конверт!

Он легко сдался – такие слабаки, как он, всегда сдаются. Юркнув в свою берлогу, он вернулся со стандартным почтовым конвертом 8×10 из манильской бумаги, который и передал мне. Я вскрыл его и бесцеремонно вывалил содержимое на журнальный столик.

Как я и подозревал, в конверте лежало по меньшей мере три дюжины негативов. Выбрав несколько наугад, я посмотрел их на свет, – это были негативы пропавших работ из галереи Рокко ДеГризи. Судя по всему, на каждый украденный оригинал приходилось как минимум шесть комплектов негативов.

– Взгляни, – подозвал я Роджера. – Ты как-то говорил, что отличишь копию негатива от оригинала. Сможешь сказать, что это?

Каждый раз, когда Роджер поднимал один из негативов, он рассматривал его и издавал тихий свист восхищения, и очень скоро комнату заполонило море нот, словно вчера в ней состоялся слёт канареек.

– Никогда не видел ничего подобного, – с удивлением выдохнул он, закончив просматривать негативы. – Они идеальны. Никакой зернистости, нечетких изображений, погрешностей цвета. По-моему, они все выглядят точь-в-точь как оригиналы.

– Не хотите рассказать нам о них? – спросил я Литтл-Рока.

Литтл-Рок подошел к бару и намешал себе напиток из радужной батареи бутылок, совсем такой же, какую он держал в своем офисе в галерее. Не знаю, какой цвет он хотел получить, но, смешав и выпив три напитка, каждый из которых оказался чернильно-черным, он наконец сдался и выпил стопку обыкновенной прозрачной водки.

– Мы с Кэрол Мастерс поклялись отомстить отцу за несправедливое отношение. Вот и решили продать несколько оригинальных снимков с негативами, которые взяли в галерее.

– Какая деликатная формулировка, – заметил я. – Вы не взяли их. Вы украли их – просто и ясно.

Он никоим образом не собирался убеждать меня в обратном, но если бы он попытался…