Кто подставил кролика Роджера

– Мы не считаем себя преступниками, мистер Вэлиант. Мы брали только работы Кэрол. И мы оба понимаем, что она имеет право на получение доли прибыли от их возросшей стоимости. Ничего морально предосудительного ни в ее поступке, ни в том, что я получаю свой процент за помощь ей, нет.

– Я знаю раввина, шесть министров и папу римского, которые легко разобьют ваши аргументы. Особенно если принять во внимание, что именно вы делали в конечном итоге с краденными работами.

По-прежнему ни намека на вину.

– Идея принадлежала Кэрол, а не мне. Заметьте, Кэрол. Она рассуждала так: зачем продавать их один раз, если можно наделать копий и продать несколько раз? Я говорил ей, что идея замечательная, но не сработает. С оригинального негатива можно без труда наделать много копий-снимков, но к каждому снимку в рамке обязательно должен прилагаться и негатив, с которого этот снимок сделан. При наличии одного негатива ее идея невыполнима. А копию негатива использовать нельзя. Любой знающий коллекционер тут же заметил бы подделку. Вот тогда-то Кэрол и предложила обратиться к Сиду Слизняку.

Кэрол работала у Слизняка много лет назад, когда его еще знали под фамилией Баумгартнер. Он поддерживал с ней связь на протяжении многих лет, уговаривая вернуться к работе у него. Однажды за обедом он рассказал ей о новой технологии, разработанном им для воспроизведения негативов. Копии получались такими совершенными, что даже эксперт не отличил бы их от оригинала. Если бы все работало так, как он расписывал Кэрол, поверьте, наша проблема была бы полностью решена.

Кэрол обратилась к нему с нашим предложением. В обмен на фиксированную плату за штуку он взялся изготавливать в ограниченном количестве копии оригинальных негативов. Я вставлял дубликаты негативов и снимки с них в рамки, а Кэрол подписывала. Затем мы продавали их как оригиналы через сомнительных дилеров вроде Хирама Тонера.

– Должны же были ходить слухи, что эти оригинальные негативы украдены из вашей галереи!

– Даже не сомневайтесь! Полиция распространила фотографии и подробные описания украденных работ по всему миру.

– И ваши посредники не испытывали затруднений с поиском покупателей в таких условиях?

– Вообще никаких. Многих коллекционеров ничуть не волнует происхождение произведения искусства. Если хочется заполучить его в коллекцию, они покупают, и неважно, краденое или нет.

– Сколько таких копий вы продали?

– Мы ограничились пятнадцатью копиями каждой работы. Сделай мы больше, нашу схему могли раскрыть. Покупатели, как правило, не собирались открыто демонстрировать украденные работы, но могли показывать их одному-двум близким друзьям. Рано или поздно нашелся бы человек, который увидел бы один и тот же якобы оригинал в двух коллекциях. Кроме того, если бы возникли подозрения, стоимость работ непременно упала бы, а разгневанные покупатели, проследив всю цепочку, вышли бы через своих дилеров на Кэрол и меня. Совершенно скандальная ситуация. Мы вообще хотели свернуть весь бизнес до того, как такое произойдет.

– Деньги от этой сделки вы собирались вложить в раскрутку собственного мультяшного синдиката?

– Да. Кстати, я даже обращался к отцу через посредника с предложением выкупить контракт одного мультяшки, который стал бы краеугольным камнем моего нового предприятия.

– И этим посредником, – продолжил я его мысль, – был Сид Слизняк, настоящее имя которого Сид Баумгартнер.

– Верно, – отозвался Литтл-Рок.

– А мультяшка, за которым вы охотились, – догадался я, – был кролик Роджер.

– И снова верно. Однако отец отказался продавать его контракт. По-моему, я неплохо разбираюсь, талантлив мультяшка или нет, – похвастался Литтл-Рок. – Я много раз говорил отцу, что в конюшне ДеГризи кролик Роджер был одним из самых талантливых актеров. И еще я говорил ему, что надо дать Роджеру персональный стрип-комикс. Отец даже слушать не захотел. Он не стал бы убивать кролика, но и не отпустил бы его на свободу. Я всегда подозревал, что все это как-то связано с Джессикой.

– Вы хотите сказать, что Рокко использовал Роджера, чтобы удержать Джессику? – вмешался Роджер. Почему этот кролик никак не хочет отказаться от своей упрямой веры в любовь Джессики, хотя и ежу понятно, что никакой любви там нет и не было? – Пока Рокко держал кролика, он держал и Джессику тоже?