Кудесники

Не сказать, чтобы это успокаивало. Арти хотел было продолжить разговор, подробнее расспросить о ритуале, который Мари явно запомнила гораздо лучше него, но не успел. Мари уже открыла контейнер и вытащила цыпленка. Он так бился в ее руках, что у Арти едва ли не подкосились колени: ему казалось, что птенец предчувствует свою скорую смерть; он не понимал, как Мари может так спокойно его держать. Она поднесла цыпленка к центру круга и одним движением свернула ему шею – а потом оторвала голову так легко, как будто ей это ничего не стоило. Кровь закапала на символы, и ритуал начался.

Арти оставалось молиться, чтобы он не начался с того, что его вырвало.

Ему показалось, что цыпленок визжал даже после того, как его крошечная голова отделилась от тела. Это было страшно – действительно страшно. Кровь бедной птицы попала на футболку Мари, но та не обратила на это никакого внимания, начиная бормотать заклинание, вставляя в нужные места имя их учителя истории. По спине и рукам Арти пробежал холодок – а если они сделают что-то не так, и их учитель умрет? Или повредится головой? Закончит свою жизнь на седьмой версте, а во всем будут виноваты они одни? И все из-за дурацкого экзамена, к которому им лень готовиться? Какой же бред. Дети хоть и прозвали его Грачом за то, что ходил с тростью, хромал на одну ногу и одевался в темное, но он не был плохим учителем. И наверняка не был плохим человеком.

– Все. – Мари вышла из круга как ни в чем ни бывало. Окровавленная клетка с птичьим трупиком была все еще при ней, но Арти просто старался не смотреть в ту сторону. – Завтра узнаем, получилось у нас или нет. Будем надеяться, что да, потому что с этими ухищрениями у нас совсем не осталось времени на подготовку.

– Да уж, – выдавил из себя Арти, когда Мари пошла по тропинке, ведущей прочь из леса.

– Что не так? – Она, услышав его интонацию, обернулась. – Беспокоишься из-за цыпленка? Если бы не мы, его бы в ближайшие дни сожрала какая-нибудь змея, я это точно знаю. У Аниты есть какой-то змей, так она ему этих цыплят все время покупает. Не думай об этом даже.

– Я понимаю, – уныло отозвался Арти. – Но кормежка змеи и заклинание – это все же разные вещи. Сейчас нам понадобился цыпленок, а вдруг в следующий раз понадобится человек? И что мы будем делать тогда?

– Не будем проводить такие ритуалы, – спокойно ответила Мари. – Послушай, я понимаю, это все очень непонятно и страшно, но мы не собираемся делать вещи, за которые нас посадят, правильно? Мы просто расширяем собственные границы, в этом нет ничего плохого. Манипуляции – это тоже не всегда плохо, поверь мне, я в этом деле разбираюсь. Не веришь мне – я тебе телефон хорошего психолога дам, он тебе понятно все разъяснит.

Арти потупился. Меньше всего он ждал фразу про психолога от Мари, она же провела с ними столько времени, когда ее брат погиб. Но, видимо, те действительно помогли, раз уж она советует их своему лучшему другу.

– Ладно, ты права, – поспешно сказал он, пытаясь успеть за подругой. – Завтра посмотрим, все ли случится так, как мы планировали. И если да, то продолжим.

– Хорошо. – Мари наконец вылезла к воротам стадиона и, улыбнувшись, помахала на прощание Арти. – Тогда до завтра!

– До завтра! – Он облегченно улыбнулся и помахал ей в ответ.

Мари развернулась и пошла домой, и Арти последовал ее примеру. Стоило ли беспокоиться из-за первого экзамена? Он еще не знал, но очень надеялся, что нет, потому что времени все выучить у него действительно не осталось.

– Тяните билет, – Грач пристально смотрел на него, постукивая карандашом по столу. Арти, внутренне похолодев, вытащил тот, который показался ему наиболее выступающим из ряда, но учитель едва заметно покачал головой. Арти зацепился за это едва уловимое движение и еще раз провел рукой по билетам. Снова покачивание головой, слишком четкое, чтобы быть случайным, и настолько мимолетное, что занятым зубрежкой ученикам оно было почти незаметно. Арти медленно начал вести рукой в другую сторону, и когда его ладонь накрыла один из билетов, учитель неожиданно замер. Хорошо, значит этот.

Арти достал билет медленно, будто это была граната. Перевернул его словами к себе и прочитал:

– «Кудесные организации во второй половине тридцать седьмого века».

Это было подарком судьбы – или, скорее, чудом, потому что Арти очень любил эту эпоху и готов был говорить о ней часами. Простите, одноклассники! Арти самодовольно улыбнулся и прошел на свое место – готовиться к ответу.

Он дописывал третий абзац, когда за билетом пошла Мари. Подмигнув другу, она практически повторила его действия – медленно провела ладонью над билетами и, остановившись на одном, вытащила его и произнесла вслух:

– «Дворцовые перевороты эпохи правления Павла III».

Арти знал, что это ее любимая тема. Мари улыбнулась – слишком ярко, но объяснимо для той, кому на экзамене досталась любимая тема – и уселась на свое место.