Кукольная королева

– Вовремя я вас поднял. – Арон пристально взглянул на серого мерина. Тот споткнулся, застыв вполоборота на фоне горизонта, среди высоких трав и лёгкой костровой дымки. – Поехали. Будем надеяться, что обойдётесь… приятными последствиями.

Дождавшись, пока Серогривка покорно развернётся и подскачет к ним, дэй подтащил мальчишку к лошади. Помог сесть впереди седла, вспрыгнул следом – Таше не требовалось объяснять, почему Арон решил сменить коня.

Она тоже надеялась, что после эйфорийной пыльцы Джеми хватит здравомыслия до того берега Аларета, но уверенной быть не могла.

– Ещё немного, мальчик, – бормотала она, пересаживаясь в седло, чтобы подстегнуть тяжело дышавшего коня. – Ещё чуть-чуть.

Принц успел рвануть вперёд прежде, чем вдалеке – куда дальше, чем горела огненная клетка, – снова раздался вдохновенный вой.

Живокостные заросли наконец остались позади, и кипрей торжествующе раскрасил поле чистой сиренью. Кэнов долго не было видно, но в конце концов пять тварей показались среди травы, неуклонно нагоняя беглецов. Молча: видимо, «хозяин» понял, что проникновенные рулады его зверюшек лишь вдохновляют коней на галоп.

– Арон, – неуверенно крикнула Таша, в очередной раз нервно оглянувшись – лишь чтобы убедиться, что твари удвоили скорость, – а долго нам ещё…

Порыв ветра принёс намёк на водяную свежесть.

Кони встали на краю крутого обрыва.

С высоты равнины, обернувшейся холмом, Таша увидела внизу серебристую речную ленту, почернённую отражённой тучей и перечёркнутую жирным штрихом моста.

Наслаждаться зрелищем спуска с очень крутого склона приятно только со стороны, так что Таша предпочла зажмуриться. Впрочем, спустились они быстро и даже без фатальных осложнений вроде переломанных шей. Выскочив прямиком к Аларету, катившему воды мимо горюющих ив на крутых берегах, кони выехали на дорогу вдоль реки, по которой добирались до Лейденского моста все, кроме их бедовых хозяев да сборщиков дурмана. Таша ждала, что из бревенчатого дома у самого моста выскочат стражи границы, чтобы преградить путь, но дорога осталась чиста и пуста – видимо, дозорные отвлеклись.

Удачно.

Длинный деревянный мост беглецы преодолели за секунды. Внизу Аларет бился о мощные столбы невысоких опор, бурча что-то невразумительное им вслед.

Развернув Серогривку на том берегу, дэй положил ладонь на макушку соседа по коню, примяв тёмные кудри:

– Джеми, вы должны сжечь мост. Слышите?

На губах колдуна-недоучки стыла мечтательная улыбка. Туманная дымка затянула синеву стекленеющих глаз.

Пыльца…

С вершины холма, оставшегося по ту сторону реки, заструились вниз пять тенистых дорожек. Таша почти успела запаниковать, но за мгновения, в которые кэны достигли ограды дома, в васильковые глаза вернулась сознательность.

– Джеми, поджигайте, – велел Арон – почему-то с усилием. – Сейчас.

Мальчишка заторможенно вытянул руку.

Твари мерно работали лапами, домеривая шагами дорогу к мосту.

– Сейчас!

Когти кэнов коснулись деревянных досок.

– Джеми!

Слова сплетались в паутину заклятия, пока щели алых глаз пылали в десяти манах от беглецов, в пяти, в трёх…

Пальцы мальчишки сжались в кулак одновременно с Ташиным криком.

Мост вспыхнул разом, от перил до опор, вновь заставив коней испуганно шарахнуться в сторону. Кэны исчезли в жёлтом пламени без взвизга, без звука. Навязчивыми мыслями успокоив Принца, Таша почти заворожённо уставилась на огненную полосу, нависшую над рекой, золотистыми сполохами рвущуюся к сизым небесам.

Тряхнув головой, девушка подъехала к спутникам – Джеми обмяк в руках Арона, закрыв глаза, не падая лишь потому, что его держали.

– С ним всё в порядке?

– Отравился пыльцой. – Арон прижимал к себе мальчишку одной рукой, обхватив за плечи. – Он и это время продержался благодаря моему вмешательству… иначе отключился бы раньше. Как проснётся, голова болеть будет.

– Бедняга.

– Мне кажется или в твоём голосе слышатся нотки злорадства?

Таша смущённо отвернулась.

– И где стражники? – глядя на пустой берег, нахмурилась она. – Уж на пожар-то должны были выскочить.

– Не знаю. В доме никого нет.

Хрупкое чувство безопасности, зародившееся, пока Таша смотрела на пламя, рассеялось в дым, унесённый речным ветром.

– Ты не думаешь, что их…

– Убил наш знакомый колдун? Как я уже говорил, лишнее внимание не в его интересах. Уничтожение целого пограничного гарнизона его гарантирует.

Уверенность дэя утихомирила всплеснувшуюся тревогу.

– Может, их по срочному делу отозвали?

– Тоже склоняюсь к этому. – Арон оглянулся, и огонь заплясал в его зрачках. – Сжигаем за собой мосты… и правильно.

С момент они вместе смотрели на мост, весело пылавший над быстрыми водами Аларета. Одновременно отвернувшись, направили коней по дороге сквозь прибережный сосняк – низкорослые кривоватые деревца жалобно жались друг к другу, окружая перекрёсток вдалеке.

– И где Лейден? – Таша завертела головой, надеясь с момента на момент увидеть вдали городские стены.