Кукольная королева

– Полагаю, «хозяин» рассчитывал, что мы всеми правдами и неправдами попытаемся не ехать туда, куда нас гонят. Не будем оправдывать его ожидания. – Арон повернулся к Алексасу: напуганный серый мерин отставал от Принца лишь на полкорпуса. – В арсенале Джеми есть заклятия, которые позволят ему разрушить мост?

– Да, но…

– Насчёт сил не беспокойтесь. Поделюсь своими. – Арон оглянулся на кэнов почти удовлетворённо. – Пожалуй, так даже лучше… Лейденский – единственный мост на сотню вёрст. Если сжечь его, достать нас кэнам точно будет нелегко.

– Поделитесь силами? Много ещё фокусов у вас припасено?

– Скажу лишь, что без моих фокусов наши кони уже давным-давно не смогли бы бежать.

Ответ Алексаса утонул в новом крике, подстегнувшем лошадей бежать ещё быстрее – хотя, казалось бы, куда уж.

Долгое время все просто молчали, пока кони мчали по полю. Оба скорее несли, чем шли галопом, но если в правильном направлении, то почему нет?..

– Они отстали, – сказал Алексас спустя часы – или Таше так казалось – бешеной скачки.

– Похоже на то.

– Если они отстали, значит, нас всё же направили к «хозяину»?

– Скоро узнаем.

Таша лишь крепче цеплялась за чёрную фортэнью, словно это могло передать ей капельку дэйского спокойствия. Штаны уже повлажнели от пены, выступившей на конских боках, но Принц упрямо нёсся сквозь траву. Наверное, понимал, что эта гонка – со смертью… хотя нет: если б кэны хотели убить, не выли бы. С воем загоняют, догоняют безмолвно.

В любом случае дожидаться их не стоило.

– Может, всё же стоит свернуть обратно к тропе? – когда холмы закрыли вид на горы, почти нависнув над ними, не выдержал Алексас. – Не хочу оспаривать ваш, без сомнений, превосходящий авторитет, но если предположить, что мы направляемся прямо в…

Вой прозвучал тем более страшно, что за час тишины уши успели от него отвыкнуть.

– Вот и ответ, – сказал Арон, когда кэны вынырнули из ложбины меж холмами прямо у них за спинами. Кони тут же рванули прочь, возвращаясь к тропе, оставшейся далеко на западе. – А вот сейчас, Джеми, нам точно нужно что-то, что хотя бы задержит их.

– Не требуйте от него больше, чем…

– Алексас, с вами один из лучших целителей Аллиграна. Не считаете, что мне можно доверять?

– Не волнуйтесь, святой отец, – крикнул мальчишка пару мгновений спустя: слишком звонко для старшего из братьев Сэмперов. – Алексас вечно со мной миндальничает…

Перехватив повод одной рукой, он оглянулся на всём скаку. Изящно крутанул ладонью.

Заклятие прозвучало скорее гортанным выкриком, чем музыкой.

Травы у подножия холма вспыхнули, точно сухое сено. Длинная черта песочного огня взметнулась к тучам, рассекая поле между конями и кэнами. Ещё два слова, крупной дробью просыпавшихся в дымный воздух, – ещё две черты, заключившие тварей в загон из золотого пламени.

– Оттуда не вырвутся, – подытожил Джеми, пока позади, за их спинами, стремительно оставалась огненная клетка.

– А ты не можешь их своим Даром добить? – предложила Таша, оглянувшись через плечо.

Кэнов за стеной огня было не разглядеть, но ей живо представлялось, как твари бессильно мечутся в пламенном треугольнике.

– Нет, хотя бы потому что всплеск чистого света так близко от шлема развеет его. – Джеми торопливо поднёс руку к лицу. – Проклятье…

– Что с тобой?!

– Ещё не восстановился после нападения на штаб-квартиру. Магический резерв не восполнился, так что плачу за волшебство собственными силёнками. – Утирая кровь под носом, Джеми покосился на неё почти насмешливо. – Что, слабые места выискиваешь?

Таша только фыркнула:

– Скорее надеюсь, что ты наконец соизволишь избавить нас от своего общества. К сожалению, если у человека хватает сил, чтобы язвить, вряд ли он собирается умирать в ближайшие моменты.

Кэны позади взвыли почти обиженно, однако кони уже повернули обратно к холмам. Вроде бы сами, хотя Таша подозревала, что без вмешательства Арона не обошлось. Дымный ветер подгонял беглецов в спины.

– До реки уже недалеко, – сказал дэй, как будто с улыбкой. Вдруг резко повернул голову. – Джеми, осторож…

Поздно.

Тварь вынырнула из ниоткуда. Мальчишка только обернулся, а кэн уже взвивался в прыжке, раззявив пасть, выставив когти…

Сгусток белого света он почти проглотил.

Таша зажмурилась – вовремя.

Вспышка перед закрытыми веками хлестнула по лицу. Таша ощутила, как замирает Принц и ускользает из-под пальцев чёрный шёлк; открыла глаза – чтобы увидеть, как Серогривка уверенно уносится вдаль. Кэн корчился поодаль, расползаясь бесформенной тьмой, Джеми стонал на примятых стеблях живокости… без шлема, уткнувшись носом в гущу синих цветов.

Арон бесцеремонно вздёрнул мальчишку за плечи, поставив на ноги.

– Много вдохнули? – коротко спросил дэй.

– Не знаю. – Джеми виновато чихнул. Жёлтая пыльца затейливо оттеняла неестественный румянец его лица. – Когда свалился, нос обожгло, а повернуться сил не было. Думал, шею свернул… и сейчас думаю. – Он осторожно покрутил головой. – А, нет вроде…