Кукольная королева

Договор скрепляется торжественным рукопожатием – под ревнивыми взглядами сидящих вокруг девчонок, что придаёт ситуации особую иронию.

– Сначала рядышком сидят, потом жениться захотят, – ехидно поёт Лив, вспомнив известную дразнилку.

Отвешивая сестре ещё один щелчок по носу, Таша думает, что ко всем достоинствам дружбы с мальчишкой прилагается существенный недостаток: мало кто верит, что вы можете просто дружить. Впрочем, всё хорошее в её жизни приправляется ложкой дёгтя – и, пожалуй, с этим даже можно смириться.

* * *

Просыпаться от того, что тебе на голову выплеснули фляжку ледяной воды, не слишком-то приятно.

К сожалению, нынешним утром Таше пришлось убедиться в этом на собственном опыте.

– Джеми! – подскочив, прорычала она – ещё прежде, чем увидела нависшего над ней мальчишку. Затрясла головой, разметав в стороны капли с кончиков светлых волос. – Я тебя когда-нибудь живьём съем!

– Святой отец велел тебя разбудить, я и разбудил. – Тот с достоинством завинтил крышку опорожнённой фляги. – Я же не виноват, что некоторые иначе просыпаться не желают.

Таша сощурилась на свет: солнце величаво приподнималось над горизонтом, заливая долину текучими, ещё розовыми лучами.

– С чего в такую рань?

– Учитывая, что ночевать нам придётся не в трактире, а столкновение с кэнами на открытой местности приведёт к печальным последствиям, до наступления темноты мы должны пересечь Аларет. – Возвращение Арона, отлучившегося в расселину, сопроводил шёлковый шелест. – Это даст нам немного времени, чтобы добраться до Пвилла без кэнов, наступающих на пятки, – добавил дэй, стряхивая воду с мокрых рук.

– Аларет?.. А, текущая вода!

Аларет бурным ручьём стекал с гор и ленточкой пересекал долину с востока на запад, разделяя Заречную и Окраинную, по мере приближения к озеру Дэланин превращаясь в реку столь широкую, что с одного берега с трудом просматривался другой. Летом и осенью паромщики на реке неплохо зарабатывали: тракт проходил ближе к западной окраине гор, оставляя в стороне и озеро, и Аларет, имевший дурную привычку бурно разливаться по весне. Для тех, кто направлялся в восточные города, путь по тракту означал порядочный крюк – паромом выходило куда быстрее.

– Значит, до темноты мы должны пересечь всю Заречную?

– И найти безопасное место для ночлега. Но дни нынче долгие, а мне поведали о тропе, которая позволит срезать путь. Выскочим неподалёку от Пвилльской переправы, там переберёмся паромом.

Зевая, Таша мстительно щёлкнула зубами у самого носа Джеми. Улыбнувшись, когда тот вздрогнул, пошла к роднику умываться.

Хорошо хоть восточные границы Заречной и Окраинной не столь далеки друг от друга, в отличие от западных…

Наспех позавтракав и наполнив фляжки ключевой водой, они отправились в дорогу, не тратя попусту моментов драгоценного дня. Спустившись в предгорье, Принц иноходью помчался по тропе через лес – только вот конь братьев его энтузиазма не разделил.

– Боюсь, мерин нам попался с норовом, – досадливо крикнул Алексас, когда за секунды расстояние между ними увеличилось втрое: чем усерднее всадник пришпоривал скакуна, тем медленнее тот рысил по тропинке.

– Постойте-ка. – Дождавшись, пока дэй осадит Принца, Таша спрыгнула наземь. Подбежав к мерину, положила ладонь на мягкую серую морду. – Думаю, я могу помочь.

Глядя в несчастные тёмные глаза с длинными ресницами, она сосредоточилась и вспомнила…

…тьму на четырёх когтистых лапах…

…красные щели глаз, оскаленную пасть…

– Эй, эй! – Алексас едва удержался в седле, когда мерин с испуганным ржанием отпрянул, порываясь встать на дыбы. – Что вы…

– Тише. – Таша в упор смотрела на коня, дожидаясь, пока он успокоится. – Я ещё не закончила.

Интересно, что покажется безопасным убежищем для лошади? А, была не была…

…пыльная дорога вьётся из-за горизонта…

…они стоят рядом с частоколом – высоким, надёжным…

…двор, ярко озарённый светом костра, копны сена, горы овса…

Конь, замерев, неуверенно тряхнул гривой – и Таша удовлетворённо отвернулась.

Когда она снова вспрыгнула позади Арона, чтобы их маленькая процессия могла продолжить путь, мышастый уже не отставал.

– Чудеса, – уважительно бросил Алексас в Ташину спину. – Значит, оборотни и такое умеют?

– Мы можем мысленно общаться с животными, – подтвердила она, не оборачиваясь.