Кукольная королева

– Вопрос отпадает, – изрёк Алексас, отплёвываясь. – Милая травка. Джеми мне только что про неё поведал.

– Вообще она довольно полезна, – подала голос Таша, хорошенько отфыркавшись. – В лекарственных целях.

– Отваром живокости чаровальной лечат желтуху и воспаление лёгких, а примочки отлично помогают при болезнях глаз, – разглагольствовал Джеми. – В малых дозах пыльцу используют как снотворное. Только с дозировкой надо быть очень осторожным, иначе выйдет галлюциноген вместо…

– Подожди-ка. – Алексас вскинул голову. – Это не из неё получают дурман «эйфорин»?

– Не знаю, не интересовался.

– Зато я интересовался. – Когда Алексас повернулся к дэю, яд в его голосе можно было бы сцеживать. – Изволите объяснить, какого дамнара вы нас завели на поле с дурманом, святой отец?

– Я не странствовал этой тропой, – пожал плечами тот. – Мне о ней рассказал знакомый, а ему – его знакомый. Я видел в его воспоминаниях, что первоисточник бросил некую странную фразу, но не придал ей значения.

– Что за фраза?

– «В неудачное время придётся пробираться, затаив дыхание».

– О, зато теперь нам сполна открылся смысл этих слов.

– Повернём назад? – неуверенно предложила Таша.

– Там нас ждёт кое-что пострашнее эйфорийной пыльцы. – Арон натянул поводья, придерживая нетерпеливого Принца. – Но уверен, что Джеми может нам помочь.

– Шлемовые чары! – радостно откликнулся тот. – Они, правда, всего пару часов действуют…

– Думаю, больше нам и не понадобится, – сказал дэй, прекрасно слышавший голоса в чужих головах. – Алексас, уступите брату место на секунду.

Открыв глаза, Джеми не стал терять времени зря. Пропел заклятие, взмахнул рукой в замысловатом пассе – и миг спустя на мир взирал уже через зыбкую прозрачную сферу, красовавшуюся вокруг его головы.

– Странная штука. – Таша удивлённо коснулась своей сферы: пальцы свободно проходили сквозь призрачные стенки, не разрушая их. – И как она работает?

– Это своего рода шлем. – Джеми удовлетворённо оглядел творения рук своих, украшавшие обоих коней и троих всадников. Сферы угадывались лишь по лёгкому перламутровому отливу, как у мыльного пузыря. – Нейтрализует проходящие сквозь него яды, будь они в воздухе, в жидкости или в твёрдом предмете. Пыльцой всё равно надышимся, но без последствий.

Сфера вокруг головы дэя поколебалась, словно отвечая его кивку:

– Тогда в путь.

Они припустили по узкой тропке среди разнотравья, задевая живокость, достающую коням до груди.

Лес в конце концов исчез за задней кромкой горизонта. Взгляду путников докучали лишь синие волны с фиолетовыми гребнями да горы в пасмурной дали. Справа медленно проплывали предгорные холмы.

Не считая шелеста трав и стука копыт, приглушённого подмятыми стеблями, в воздухе висела тишина.

– Святой отец, может, стоит поберечь лошадей? – нарушил молчание Алексас.

– Как доберёмся до Аларета, там и побережём.

Припомнив свою тканую карту и уроки краеведения, Таша наконец сообразила, где они находятся: на равнине Лилиас, в народе Приречной, которую Аларет отделял от болот Шэдвар, в народе Заболотья.

– И вы уверены, что…

– До ближайшего моста от Пвилльской переправы не близко, с паромщиками кэны вряд ли найдут общий язык. Так мы выиграем время. – Дэй зачем-то оглянулся. – Во всяком случае, если всё пройдёт по моему плану.

– А вдруг «хозяин» уже ждёт нас по ту сторону Аларета? Что мешает ему устроить резню где-нибудь на том берегу и создать новых кэнов, ближе к нам? Я бы на его месте так и сделал.

– Сомневаюсь, что он захочет привлекать к себе лишнее внимание. Скорее сбить нас с пути и направить туда, где уже расставил ловушку.

– Откуда вы…

– Иначе кэны не выстроились бы с расчётом гнать нас к горам.

Таша оглянулась.

Пять тенистых дорожек веером пролегали в травяном море слева от них.

– План действий, святой отец? – миг спустя невозмутимо вопросил Алексас.

– Они не слишком быстры. Я давно их заметил, расстояние между нами сокращается медленно.

– Не могу сказать, чтобы это очень успокаива…

Воздух рассёк звук.

Не плач, не вой, не крик – странный и страшный визг кэнов ввинчивался в голову тупой иглой. Он заставил Ташу зажмуриться в отчаянном и неосуществимом желании зажать руками уши, а коней шарахнуться в сторону и в панике понести вправо, к холмам.

– Есть идеи, святой отец? – осведомился Алексас, когда твари взяли паузу.

– Нет.

– Что значит «нет»? Вы же…

– У кэнов нет разума как такового. – Дэй говорил так спокойно, будто совершал лёгкую конную прогулку перед ужином. – Есть инстинкты, ощущения, приказы «хозяина». И ничего большего. Я здесь бессилен.

– Вот и толку-то, что с нами…

Последнее слово за возобновившимся ариозо кэнов Таша не расслышала; впрочем, едва ли оно того стоило.

– Полагаю, Джеми ещё слишком слаб, чтобы с ними расправиться, – продолжил Арон, когда по полю снова разнеслась тишина.

– Говорит, на скаку Даром в них точно не попадёт, а для чего-то серьёзного он ещё не…

– Тогда меняем план. С такими попутчиками на паром не попасть, но по равнине можно выехать к Лейденскому мосту.

– Он же как раз там, куда нас гонят кэны! – напомнила Таша, очень стараясь не паниковать.