Кукольная королева

– Тогда договорились. – Встав, Арон направился в комнатку за буфетом. – Если не проснусь сам, разбуди меня через час.

– Поспал бы подольше…

– Предпочту с наступлением ночи быть на страже. На случай непредвиденных обстоятельств.

Откинувшись на спинку стула, покачиваясь на двух ножках, держась руками за столешницу, Таша следила, как дэй идёт к кровати.

– Но если наш колдун убрал людей из Палуса… выходит, он всё же знал, что мы пересечём Аларет именно тут?

Арон оглянулся на неё.

– Он мог подготовить ловушки и у моста, и у переправы. – Горечь затаилась в краешке его губ так надёжно, что Таша скорее угадала её, чем разглядела. – И я всё же мог просчитаться.

Она ещё увидела, как дэй ложится, закинув руки за голову, прежде чем буфет с тихим звоном закрыл проход.

Звякнули часы на стене. Оттуда выскочила кукушка, прокашлялась и, мелодично пропев «три часа вечерних», с достоинством удалилась.

Глядя на Джеми, спавшего подле тёплой печки, Таша тихо опустила стул на все четыре ножки. Случайно, подумала она, слушая тишину – та просачивалась сквозь ставни, словно примешивая к тёплым ароматам трав и огня вязкий холод болота и наступающей ночи. Какова вероятность, что мальчишка-заговорщик свалился на пути законной наследницы престола случайно? В такой игре, где целые деревни и приграничные заставы расчищают лишь потому, что они могут оказаться на Ташиной дороге?

…«скажи своё имя, и тебя примут люди, которые почтут за честь разобраться с твоими врагами»…

Наклонившись, Таша за ремень подтащила к себе сумку.

Этого убийца мамы и хочет? Привести её в Венец? Если подумать, у них с Джеми может быть ещё больше общего, чем кажется: один враг. Не король, нет – хотя бы потому, что Таша его врагом не считала. Да и если бы Шейлиреар знал о ней, у него не нашлось бы ни одной причины не только оставить её в живых, но и привести к людям, которые помогут расшатать под ним трон. Зато у кого-то, кто не прочь править вместо него – из-за кулис, командуя глупой девчонкой…

Таша долго рылась в вещах: если в прошлый раз искомое само легло в ладонь, в этот оно уползло в дальний угол, словно напуганная змея. Но, выложив половину содержимого на стол, девушка наконец вытащила зеркальце.

…предатель Венца наверняка не умер в той штаб-квартире. И ему по силам было мягко направить колдуна-недоучку куда следует. Это могло даже входить в условия сделки с Его Величеством – целое общество заговорщиков в обмен на одного мальчишку, которому позволят сбежать. Помогло бы приблизиться к королю, чтобы в нужный момент удобнее было нанести удар. А там… мальчишке нужно было только пережить перемещение – и из леса он бы наверняка побрёл к тракту, по которому как раз во весь опор скакала Тариша Бьорк; а если бы Джеми Сэмпер не смог переместиться сам, вполне возможно, дорогой союзник внезапно выпрыгнул бы из-за угла, чтобы в последнем самоубийственном порыве переправить бедного мальчика подальше от узурпатора…

Хотя глупо полагать, что игру такого масштаба можно провернуть в одиночку.

Таша держало зеркало, как жабу, выпрыгнувшую из болота прямо ей в руку.

…у маминого убийцы наверняка есть союзники. И деньги. Магистры редко бывают бедны – и редко не обзаводятся полезными знакомствами. Тщательный поиск подходящей куклы, свой человек в Венце, несколько подручных, и можно попробовать вернуть на трон потерянную принцессу. Попутно настраивать будущую королеву против Венца, чтобы та не прониклась к заговорщикам безоглядной благодарностью и любовью – но не настолько, чтобы отказалась от идеи примкнуть к ним. А потом, когда с их помощью Тариша Бьорк пройдёт первые ступеньки к трону, кукловод наверняка вынырнет из тени – под маской, конечно же, – и великодушно предложит свои услуги…

Металл казался тёплым, даже жарким, пульсирующим в пальцах. Рунные узоры в сиянии волшебного светильника блестели неестественно, словно излучая свет. Утопить эту дрянь в болоте, и дело с концом… Чтобы избавиться от чего-то, лучшего места, чем Белая Топь, не найти. Арон, правда, говорил не выходить наружу, но он же и говорил избавиться от зеркала, верно?

…после Таша сама не смогла бы сказать, зачем напоследок откинула золочёную крышку.

Зеркальное стекло ничего не отражало, лишь слабо серебрилось, будто залитое изнутри лунным светом. Таша не успела толком удивиться этому, как серебро расступилось – вместо отражения её лица явив очень знакомую комнату, перину у стены и девочку, лежащую на ней.

Тоже очень знакомую.

Лив?..

Таша смотрела на сестру, спящую на маленькой зазеркальной картинке цверговой детской. Смотрела, пока всё это не истаяло в прозрачность, явив взгляду её собственные глаза: зрачки в серебристом ободке расширились, как у кошки.

…«скажи своё имя, и у вас с сестрой снова появится дом»…

Тихо щёлкнув крышкой, Таша сунула зеркало во внутренний карман сумки, застегнув тот на пуговицу.