Кукольная королева

Нет, всё же выходить будет глупо. Избавляться от подарка врага – пожалуй, тоже. Зацепка остаётся зацепкой, а навредить ей зеркало, даже волшебное, не может ничем.

Откинувшись на спинку стула, Таша поймала себя на том, что воровато оглядывается на спальню за буфетом.

…в одном враг прав: мама хотела бы этого. Её признания. Её союза с Венцом. Её восхождения по кривой лестнице к короне. А Таша привыкла делать то, что хотела мама. Не гулять с деревенскими, не считая школы и общих праздников; ложиться спать вовремя; возвращаться домой по первому (иногда второму) зову. Если подумать, Таша никогда и ни в чём не шла маме наперекор – её просто окружили такими условиями, где не было нужды идти наперекор. Мариэль Фаргори, урождённая Бьорк, позволяла старшей дочери почти всё – за исключением маленьких, хорошо объяснимых пунктов, которым Таша следовала сама, потому что ей доступно объяснили, почему им надо следовать. А младшей дочери позволяли ещё больше, просто потому что до её воспитания Мариэль почти не было дела…

Из дальнего угла послышался неясный скрип.

Когда что-то коснулось Ташиной макушки, она пригнулась так ретиво, что чуть не рухнула со стула – но «что-то» оказалось метёлкой для пыли. Она сама собой мечтательной бабочкой порхнула к часам, чтобы обтереть их от пыли; следом из распахнувшейся двери в ванную вылетела щётка и принялась деловито чистить ковёр.

Какое-то время Таша с любопытством наблюдала за чудесной уборкой, пока стрелки на циферблате не напомнили ей об обязательствах перед их персональным чудесником.

Набрав в кружку целебного варева, она осторожно потрясла Джеми за плечо.

– Чего тебе? – пробурчал тот.

– Пришла по твою душу. Вот и яду с собой захватила.

Джеми неохотно повернулся. Решительно отобрав чашку, он сел, выпил содержимое – и, не обращая ни малейшего внимания на отчаянные Ташины возражения, поднялся на ноги, чтобы добрести до ближайшего кресла за столом.

– Уже хожу, – довольно провозгласил мальчишка, плюхнувшись в мягкие объятия гобеленовой ткани. – Неплохо.

– Да у тебя ноги подкашиваются! Сейчас же вернись на тюфяк, тебе отлёживаться надо!

Джеми подпёр подбородок рукой.

Будь на часах секундные стрелки, они бы успели совершить полный оборот из девяноста делений, пока Ташу созерцали, словно зверушку, которую считали давно вымершей.

– Знаешь, ты даже можешь показаться нормальным человеком, если забыть, что ты оборотень.

В другое время оглашённый вердикт легко мог бы перерасти в перепалку, но сейчас Таша слишком устала. Так что просто отвернулась, разглядывая вьюнки и виноград, которые вились по донышкам тарелок на полке.

– А почему, когда я напал на тебя в трактире, ты не обратилась в кого-то… покрупнее?

– Потому что кто-то покрупнее у меня ещё не пробудился. Если бы пробудился, поверь, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Так и знал. Как там про ваши ипостаси… «ловкая для детства, крылатая для юности, и ещё одна, самая сильная, для поры защищать себя»?

– Где прочитал?

– «Сто способов борьбы с нечистью». – Ну да, следовало ожидать. – И почему всё это совсем не так, как в книжках?

Таша не сразу поняла, о чём он.

– Приключения. – Мальчишка горестно вздохнул. – Я думал, всё так… красиво. Битвы, подвиги, верные друзья, прекрасные лэн, коварные злодеи… и нигде не описывалось, чтобы герои умирали в избушке на болоте, нанюхавшись дурманной пыльцы, выручая из беды порождение Мирк.

– Представь, что я принцесса, – она мельком улыбнулась, – и гордись, что пожертвовал собой во имя моей защиты.

– Неудачная шутка. Так ты, стало быть, первый раз видела, как святой отец воскрешает кого-то?

Даже внезапная смена темы не заставила её обернуться.

– Можно подумать, ты подобное наблюдал каждый день, – уклончиво ответила Таша.

– Наблюдать не наблюдал, но теорию воскрешения читал. Иные магистры тоже такое практиковали. Техническая сторона вопроса довольно проста… а ты что, ничего не знаешь?

– Я знаю, что маги свято хранят свои тайны. У вас же секрет на секрете. Наверное, есть что скрывать.

Мальчишка кашлянул – шпилька достигла цели.

– В первые моменты после гибели душа пребывает где-то между жизнью и смертью. В некоем… междумирье. – Он заговорил так снисходительно, что Таша уверилась: ей рассказывают это лишь по той причине, что таким образом Джеми Сэмпер может утвердить своё превосходство над недалёким порождением Мирк. – Пока душа не ушла окончательно, человека можно вернуть, отправив свою душу вдогонку. Твоё тело, естественно, на это время тоже перестаёт жить.

– Если всё так просто, почему тогда люди сами не возвращаются?

– Кто посильнее, сами и возвращаются. – Если мальчишка и заметил иронию в её голосе, то ничем этого не выдал. – Откачивают же иногда утопленников… и других. Но большинство не может. Или не хочет. Да и… многие из тех, кто отправлялся вдогонку, сами так и не проснулись. Всё же вернуться с того света – это тебе не на прогулку сходить.

Хлопнув печной вьюшкой, Таша молча села за стол, повернувшись к мальчишке спиной. Продолжать разговор не хотелось: из-за темы и собеседника в равной мере.