Кукольная королева

Тайна. Проклятые, треклятые тайны, которые она никогда не хотела хранить и ещё меньше хотела кому-то доверять. Не доверила бы, если бы их у неё не вырвали, за несколько дней – два раза.

Только вот осознание, что хранить больше нечего, развеивало в пыль груз, который она вынуждена была нести так долго.

– Почему вы не сказали сразу? – когда Алексас заговорил вновь, голос его смягчился. – Мы искали вас всю жизнь. Мы бы…

– Потому что я не хочу этого. Того, чего хотите вы. Я не хочу падения Шейлиреара. Не хочу быть королевой.

Сказать это оказалось куда легче, чем Таша могла предположить в мыслях. Если бы осмелилась.

Она так устала лгать, что говорить правду – в том числе самой себе – было так же приятно, как глотнуть ключевой воды после болотной жижи.

– Он лучший правитель, чем я когда-либо смогу стать. – С каждым словом становилось всё легче, так легко, что почти хотелось смеяться. – Трон – это не только корона, балы и красивые платья. Это ответственность, которую я принять не готова. Так же, как не был готов и не смог принять её мой дед.

– У вас будут советники. Помощники. – Алексас говорил почти бесстрастно. – Мы.

– И править будут они, а я буду при них кукольной королевой? Годной лишь на то, чтобы её дёргали за ниточки? – Таша всё-таки рассмеялась, колко и зло – так звенят друг о дружку осколки битого стекла. – Только в сказках истинный король живёт себе и не знает о своём предназначении, а потом вдруг исполняет пророчество, восходит на престол и правит так мудро и справедливо, как никто до него. Я – не истинный король. Я вообще не король. Меня не растили королём. Принцессой, способной блистать на приёмах, – может быть. Только это последнее, что мне нужно в этой жизни. – Она откинулась на спинку стула, улыбаясь Алексасу Сэмперу в лицо; каменные лица бывали выразительнее, чем его, пока он слушал её исповедь и отповедь. – Я не говорила вам, потому что это знание не даст вам ни-че-го. Я не примкну к Венцу. Я не буду рисковать собственной жизнью и жизнью сестры ради глупых несбыточных миражей, которыми живёте вы и ваши сообщники. Я не собираюсь играть роль, для которой не гожусь и о которой не просила.

Вот и всё. Выбор сделан. Ещё один мост сожжён. Ещё один поворот, куда её так старательно гнали, остался в стороне и растворился в тумане.

Осознание этого было таким же сладким, как то яблоко в карамели, вкус которого снова вспомнился ей: даже спустя годы, минувшие с тех пор, как Таша получила его из рук короля, которого должна была всей душой ненавидеть.

Они смотрели друг на друга, пока Таша не устала считать удары часов. Пока юноша напротив – всё с тем же непроницаемым лицом – не протянул руку туда, где на краю столешницы лежала его шпага.

За тем, как клинок с металлическим взвизгом выскальзывает из ножен, Таша следила неверяще. Хотя бы по той причине, что Алексас Сэмпер не казался ей полным идиотом, а только полный идиот решился бы угрожать ей сталью, когда за соседней стеной спит Арон. Но поскольку других причин, по которым он мог схватиться за клинок, Таша не видела, то всё равно вскочила из-за стола одновременно с ним.

Она попятилась, когда Алексас шагнул вперёд, огибая стол. Отпрянула, врезавшись в печку, когда он подался вперёд, сократив расстояние между ними куда быстрее, чем она могла предположить.

Разомкнула губы для крика.

– Моя королева…

Фраза была последней из всего, что Таша ожидала услышать – и воцарившуюся тишину нарушил мягкий звук приглушённого удара, с каким Алексас Сэмпер упал на одно колено.

– Моя королева. – Он положил клинок на левую ладонь. Чуть подкинув рукоять, которую держал в правой, перехватил лезвие возле гарды; когда серебристая сталь оказалась лежащей на его пальцах, протянул шпагу Таше на вытянутых руках – так, чтобы ей удобно было взять оружие за эфес. – Вы окажете мне честь, дозволив стать вашим рыцарем?

Её брови подлетели вверх, словно желая коснуться волос.

– Что?

– Ваш отец однажды сказал мне, что я стану славным рыцарем. Меньшее, что я могу сделать в память о нём – исполнить это обещание и служить его дочери. – Отблески света маслом разливались по блестящей полоске заточенного металла. – Скверный из меня будет сын и заговорщик, если я не оберегу наследницу тех, за кого мои родители отдали жизни. Раз вы не хотите примкнуть к Венцу, честь и бремя вашей защиты ложится на меня одного. Если вы согласитесь, я ваш, моя королева.

Сверху вниз Таша смотрела на него – столь серьёзного, каким она ещё не видела ни Алексаса Сэмпера, ни его брата.

Интересно, у Джеми спросили, желает ли он присягать порождению Мирк?..

– Я… не королева. Я не имею права этого делать.

– Не для меня. Вы дочь, внучка и правнучка королей. Законная принцесса. Единственная, кого я готов признать достойной короны. Принцесса-наследница имеет ровно то же право принять рыцарскую присягу, что король и королева. А смерть вашей матери делает вас королевой, пусть и некоронованной.