Кукольная королева

– А служанка крест наверняка не носила. За что и поплатилась. – Встав, мальчишка беспокойно заходил по комнате, заложив руки за спину. – Призраки не любят кристалинский крест. Он концентрирует в себе стихийную живую энергию, противоположную их природе. Служанке ещё повезло, что легко отделалась… Когда такой призрак покидает временное тело, сломленный разум истинного владельца чаще всего уже не вернуть.

– Такой призрак? – уточнила Таша.

– Задержавшаяся душа. Дух человека, который умер, но по каким-то причинам не смог уйти за грань перерождения и задержался здесь. Зримая стадия развития. Главный признак – видимость исключительно в отражениях и в свете полной луны. Никадоры. Ну, ещё первые дни, пока луна идёт на убыль. И только в это время он может пользоваться своей единственной реальной силой – занимать чужие тела.

– И из какой книги ты это зазубрил?

– «Слово о неупокоенных», – отрапортовал Джеми, ничуть не смутившись. – На зримой стадии призраки не могут высказать живым, что задержало их на этом свете. Разве что чужими устами. Вот и приходится выкручиваться.

– А есть другие стадии?

– Конечно. Первая – чувственная. Присутствие духа выдают лишь ощущения и запахи. Вторая – зримая, её я уже описал. На третьей, материальной, призрак обретает узнаваемый облик, способность общаться с живыми и управлять предметами… И что было дальше, святой отец?

– Призрак приходил в особняк каждую ночь, пока луна позволяла. Пытался завладеть разумом то одного, то другого слуги. Потом ненадолго исчез, однако в это полнолуние заявился снова. По некоторым причинам Норманам важно, чтобы по особняку как можно скорее можно было снова ходить без страха, но, поскольку далеко не каждый маг может совладать с призраком, герцогу больше не на кого надеяться.

– Кроме как на тебя, известного целителя и чудотворца, – закончила Таша.

– Разве что в очень узком кругу.

– Прямо-таки очень?

– Ладно, просто узком.

Таша смотрела на Арона. Понимая, что мучившая её дрожь прошла, но легче ей не стало.

– Ты тоже думаешь, что это ловушка? Что герцог может быть тем, кто… кто командует кэнами?

– Ты имеешь в виду того колдуна? – насторожился Джеми. – Который заколдовал твою сестру?

Таша, не ответив, неотрывно всматривалась в светлые глаза под чистым, чуть тронутым морщинами лбом.

– Я считал сознание его племянницы. Ничего подозрительного, – откликнулся Арон негромко. Таша смутно помнила, какой была причёска дэя в день их встречи, но её нынешняя взъерошенность точно не слишком подобала служителю Пресветлой. – Им с братом действительно нужна помощь.

– Алексас говорит, что если мы подозреваем ловушку, то не стоит играть по вражеским правилам, – вставил Джеми с той послушной монотонной интонацией, с которой часто передают чужие слова.

– А я всё же склонен согласиться на предложение. Хотя бы потому, что даже если это имеет отношение к нашему врагу, рано или поздно нам всё равно придётся встретиться с ним лицом к лицу. – Арон успокаивающе вскинул ладонь, осекая Ташины возражения, готовые сорваться с губ. – Не бойся. Сделаем вид, что ничего не подозреваем, и будем настороже. Всё же надеюсь, что это не связано с тобой, и тогда это время пригодится нам, чтобы ты поправилась. Едва ли это займёт дольше нескольких дней.

– А даже если он тот самый колдун, то его племянники не подозревают, рядом с каким монстром живут, и тогда мы тем более обязаны помочь им, – это Джеми произнёс куда воодушевлённее, чем всё предыдущее. – Вывести его на чистую воду и открыть им глаза!

Снова эти его паладинские замашки, подумала Таша, в которую возможность встречи с кукловодом как раз не вселяла никакого воодушевления. И после визита оборотня больше всего ей хотелось попросить Арона оседлать коней и уже через час оставить Пвилл далеко позади.

…нет, Таша. Это трусость. Бежать проще – бежать и надеяться, что однажды, как-нибудь всё закончится, и закончится хорошо. Но, снова убежав, сестре ты никак не поможешь.

– Хорошо. – Она тихо отставила почти полную кружку на пол. – Я согласна.

Просветлевшее лицо дэя успокоило её лучше, чем что-либо за вечер.

В конце концов, это Арон догадался о таинственной игре, в которую её ввязали. И едва ли он стал бы так рваться к чему-то, от чего не сможет их защитить.

– Тогда завтра герцог ждёт всех нас к обеду. Вчера призрак опять объявился в особняке. Мы погостим у Норманов, пока не укажем их беспокойному гостю на дверь… вернее, на тот свет.

– Призрак должен быть тесно связан с герцогом. Или с его домочадцами. Такие духи не привязаны к дому, они всюду следуют за тем, из-за кого не сумели упокоиться с миром, – сказал Джеми. – Я смогу поговорить с герцогом?

– Как только прибудем под его кров.