Кукольная королева

– Неловко было бы мне, если бы я родилась первой, – под аккомпанемент стального звона вымолвила Лавиэлль, отсмеявшись. – А так заботы о продолжении рода падают на плечи Лео, освобождая меня от любых обязанностей. Впрочем, не сказать, что я этому рада. – Она следила, как у фонтана её брат тщетно пытается достать противника. – Лео на несколько моментов старше меня, но он такой… хрупкий. То, что мы рано потеряли родителей, не помогло ему стать крепче. Он всегда переживал по поводу наших меток больше меня, хотя отец с матерью вроде бы убедили нас обоих, что ничего страшного в этом нет. Не сомневаюсь, что многим другим приходится хуже – когда ты ребёнок герцогини Броселианской, люди хорошенько подумают, прежде чем смеяться или тыкать в тебя пальцем. И всё же порой, мне кажется, Лео слишком много думает о том, как бы не подвести мать. Что бы она подумала или сказала, глядя на него сейчас.

Таша молчала, наблюдая, как распалившийся Леогран наскакивает на Алексаса, атакуя агрессивно и яростно. Тот к этому отнёсся восхитительно равнодушно – лишь отставил в сторону свободную руку, до того небрежно заложенную за спину.

Она не знала, что можно ответить. Ни откровенным тоскливым ноткам в голосе собеседницы, ни словам, описывавшим чувство, которое было слишком хорошо ей знакомо.

– Поэтому он так надеется на вас. На то, что вы разберётесь с призраком и церемония пройдёт, как положено, – продолжила Лавиэлль. – Лео и так нелегко смириться с тем, что на этой церемонии ему предстоит отречься от титула ещё на шесть лет.

– Почему? И какая церемония?

– А, так святой отец вам не рассказал?.. Скоро у нас с Леограном день рождения. Двадцать три года. Совершеннолетие. Первые гости съезжаются уже через два дня, и нам не хотелось бы, чтобы в это время по Клаусхеберу бродил призрак. Можно, конечно, всех снабдить крестами, но мало ли что пойдёт не так… Должна была состояться ещё торжественная передача Лео титула герцога Броселианского, но вместо этого будет торжественное закрепление регентства за дядей. Орек принял титул как регент законного наследника – Лео, – добавила Лавиэлль, отвечая непониманию в Ташином лице. – Обычно подобная опека длится, лишь пока законный наследник не достигнет совершеннолетия, но в случае герцогов Броселианских есть одно щекотливое условие. К моменту вступления в право наследования новый герцог Броселианский должен быть женат или хотя бы помолвлен, причём обязательно на девушке, пригодной к деторождению. У наследницы женского пола, соответственно, должен быть жених или муж. Если условие не соблюдено, наследник или наследница отрекаются от титула ещё на шесть лет в пользу ближайшего кровного родственника, состоящего в браке. Далее наследник может вступить в право владения лишь в двадцать девять – и лишь при условии, что к этому моменту он не только состоит в браке, но и обзавёлся детьми. Или же ему придётся ждать смерти опекуна.

– Если честно, очень странные законы.

– Их заложил Лиаран Норман. Тот наш предок, что построил Клаусхебер. По каким-то причинам ему было важно, чтобы наш род не прерывался. А ещё он завещал своим товарищам, Мастерам Адамантской Школы, хранить эти законы неизменными и всегда лично заверять передачу титула от Нормана к Норману. Сейчас, конечно, среди Мастеров уже не осталось тех, кто служил вместе с ним, но они строго относятся к заветам своих предшественников, так что у нас связаны руки. Лео пока не обзавёлся ни женой, ни невестой, и придётся нам смириться с тем, что дядя придержит его титул ещё на несколько лет. – Зелёные глаза Лавиэлль не мигая следили за схваткой. – А твой брат и правда хорош…

Алексас со скучающим выражением на лице отбрасывал клинок Леограна в сторону, точно надоедливую муху; казалось, он не дрался, а танцевал, кружась в рыцарском версе со шпагой в руке. Он стал отступать под натиском противника лишь тогда, когда Леогран с взбешённым криком «нет, я вас заставлю со мной считаться!» ринулся в лобовую атаку, обращая звонкую песню скрещивающихся клинков из верса в коррип[15].

Уткнувшись в бортик мраморного бассейна, Алексас вспрыгнул на него, Леогран в долгу не остался, и сражение продолжилось на узкой дорожке из скользкого камня.

– Хорошо, вы победили, – спустя какое-то время резюмировал ушедший в глухую оборону Алексас – достаточно громко, чтобы его было слышно зрительницам в стороне. – Пожалуй, и правда начну с вами считаться.

– Никак сдаётесь? – в перерыве между ударами азартно воскликнул Леогран.

Улыбка его противника была столь широка, что Таша без труда различила её даже на расстоянии.

– Что вы, ваша будущая светлость, – ответил он с пробирающей до костей любезностью. Шпаги молниями сверкали в водяном крошеве. – Просто, видимо, вы всё же достойны того, чтобы я сразился с вами рабочей рукой.

…лишь в этот момент Таша заметила, что всё это время Алексас держал шпагу в левой ладони.