Кукольная королева

Бесполезно. Порой сквозь пелену на миг прорывались смутные очертания фигуры в чёрном, но и только. Может, чтецы умеют защищаться от подобных чар?.. Учитывая, как силён Арон, было бы даже странно, если б за ним удалось так легко подсмотреть.

Таша стукнула ногтем по золотой крышке. Внезапно поняла, что ладони прошибло холодным потом от одной мысли о том, кого она хочет увидеть следующим.

С другой стороны, попытка же вроде не пытка?..

– Зеркало…

Тонкие пальцы сжали жёлтый металл до побелевших ногтей.

– Покажи мне твоего владельца.

Серебристый туман застыл. Расступился, вместо картинки открывая взгляду липкий непроницаемый мрак. Ладонь мгновенно онемела: не понять, от напряжения или страха.

Она видела этот мрак раньше. В ночь, когда они нашли братьев Сэмперов. В ночь, когда Таша заглянула в зеркальце, пока ждала Арона в пригорном трактире. А ещё…

«Ты всё же рискнула».

…в знакомом голосе, раздавшемся в её голове, читалась усмешка, – и Таша запоздало, безнадёжно запоздало поняла, что видела этот мрак в своих снах.

Кошмар обернулся явью.

«Здравствуй, Таша».

Зеркало запрыгало по полу. Она обхватила голову руками, зажала уши – зная, что бесполезно, зная, что слова звучат в сознании, но не в силах слышать этот голос: мягкий, звучный, такой доброжелательный…

«Рад, что ты жива. Твоя светлая головка нужна мне в целости и сохранности».

Таша застыла, широко раскрытыми глазами глядя на виноградный лист, вытканный зеленью по черноте гобеленового ковра.

– Чтобы ты мог возложить на неё корону? Перед этим сняв её с отрубленной головы Шейлиреара?

Она сама не знала, откуда нашла в себе силы ответить. Понимала лишь, что её молчание не заставит его уйти, как не поможет найти ключи к правде о том, во что их с сестрой ввязали.

А вот её слова – могут.

«Смышлёная. Как и ожидал. – Таким тоном замечание мог бы бросить любящий наставник. – Чуть ошиблась в деталях, но суть угадала верно».

– Ты готовишь новый переворот? В мою пользу? Зачем?

«Многим на твоём месте хватило бы объяснения, что Шейлиреар Дарфулл – кровавый узурпатор. Но не тебе, полагаю».

– Я не пойду против него. Ни за что.

«Даже ради сестры, которая в моей власти?»

– Нет. Я просто убью тебя, мразь, освобожу Лив и буду жить долго и счастливо.

Он рассмеялся. Смех этот раскатился в её ушах звоном, с каким рассыпается гора неосторожно потревоженных монет, – ничем не похожим на карикатурный зловещий хохот, которые издавал Гаст, когда в их детских играх изображал из себя злых колдунов.

«Смело. Похвально. Едва ли реализуемо, конечно, но не буду удерживать тебя от попыток».

– Что тебе нужно? Власть? Уничтожить Шейлиреара руками Венца с моей помощью? Занять вакантное место за спинкой моего трона?

«Какой интерес в том, чтобы знать всё заранее?»

– Ты не можешь надеть корону на того, кто не хочет править. И марионеткой твоей я не буду.

«Не сомневаюсь. И марионеткой одного нашего общего друга в фортэнье, который беззастенчиво пользуется твоим доверием с момента вашей случайной встречи в Приграничном, ты безусловно не являешься».

– Не смей…

«Девочка моя, неужели тебе не приходило в голову, что играть могут тобой, но не с тобой?»

Она смотрела, как горят на подоконнике два фонаря. Свечной огонёк мерцал по соседству с магическим, пойманным в стеклянную клетку сказочным светлячком.

…в этой истории всё совсем не так, как кажется…

«Странно было бы выбирать противником милого ребёнка вроде тебя, даже не объяснив ему правил. Однако помимо участников игре требуются фигуры. Ты оказалась превосходной пешкой».

– Ты убил мою мать и похитил сестру просто потому, что счёл меня «превосходной пешкой»?