Кукольная королева

Алексас резко скакнул назад. Перекинул клинок из руки в руку – и, сократив дистанцию, атаковал, танцуя на мраморном бортике, лезвием шпаги выписывая в воздухе гипнотические вензеля, заставив противника растерянно отступать. Удар, ещё, третий – и клинок Леограна полетел в воду. Тот прыгнул за ним в фонтан, не раздумывая; поскользнулся, упал, тут же сделал перекат и вскочил, мокрый от носков замшевых туфель до рыжей макушки, зато со шпагой в руке. Алексас в ответ небрежно подкинул свой клинок высоко вверх – и прыгнул следом, крутанув в воздухе сальто, приземлившись на обе ноги, наполнив воздух фейерверком брызг.

Он вскинул руку как раз вовремя, чтобы поймать шпагу, летевшую обратно к земле, точно за рукоять.

Когда он выпрямился, даже Леогран смотрел на него с зачарованным видом.

– Вот теперь я с вами считаюсь, – сказал Алексас. Рассёк кончиком лезвия фонтанную струю, будто отдавая честь врагу перед финальным ударом: – Продолжим?

Пару моментов Леогран молча глотал губами воздух.

Следом швырнул свою шпагу противнику под ноги.

– Вы лучший фехтовальщик, которого я когда-либо видел, – промолвил Леогран так торжественно и серьёзно, как позволило ему журчание воды, заставлявшее срывать голос почти на крик. – Прошу прощения за мой скепсис. Вы уверены в себе настолько, насколько этого достойны. Приложу все усилия, чтобы однажды всё же сдать ваш экзамен.

Алексас небрежно взлохматил мокрые кудри.

Поднял чужую шпагу – и, перехватив её за лезвие, протянул Леограну рукоятью вперёд:

– Раз так, я в свою очередь прошу прощения за все слова, показавшиеся вам обидными. Готов оказать любую посильную помощь на нелёгком пути совершенствования в искусстве владения мечом… если вы её примете.

Мокрые до нитки бойцы смотрели друг на друга, пока фонтан вокруг них вплетал переливы текущей воды в шёпот закатного ветра.

– Я же говорю – мальчишки, – закатила глаза Лавиэлль, когда Леогран, кивнув, наконец взял клинок из рук оппонента. – По-моему, для них хорошая драка – единственный способ поладить… Впрочем, повезло, что я предпочитаю прекрасных лэн, не то при виде последнего финта в исполнении твоего брата моё сердце рисковало бы разбиться на сотню очень маленьких осколков.

– Он тот ещё позёр, – безнадёжно подтвердила Таша, пытаясь не признавать тот факт, что шпага Алексаса только что с концами разбила ледяную кромку неприязни вокруг его образа.

– И я рада, что мы решили поговорить с вами до тренировки. Лео не помешает такой друг. – Лавиэлль мельком улыбнулась. – Вообще-то мы шли сказать вам, что дядя вернётся с охоты не сегодня, а завтра. От него сегодня прибыл слуга… Дядя не слишком хорошо себя чувствует, так что решил не возвращаться в Клаусхебер, а отлежаться в охотничьем домике.

Почему я не удивлена, подумала Таша. После рассказа братьев Сэмперов о встрече с герцогом она нисколько не сомневалась, что тот не вернётся в Клаусхебер, пока под его крышей остаётся Арон Кармайкл.

Близнецам о неприятном открытии, связанном с истинной сущностью Орека, решили пока не рассказывать. Как загадочно обмолвился Арон, «лучше поймаем эйрдаля с поличным».

– Он передавал свои глубочайшие извинения и… – Лавиэлль, вдруг закрыв глаза, откинулась чуть назад и оперлась на бортик обеими ладонями. – Прости, голова закружилась. Так о чём я?.. Ах да. Мы в ответ велели сказать дяде, что ваш отец успешно справился с заданием и покинул особняк.

…а вот это было неожиданным.

– Зачем?

– Потому что я так велел. – Они с Лавиэлль одновременно вздрогнули, когда Арон, неслышно оказавшийся рядом, шагнул вперёд. – Это часть плана по избавлению Норманов от непрошеных гостей. Необходимая, иначе я бы об этом не просил.

– И когда мы сказали, что ничего не понимаем, святой отец справедливо заметил, что раз мы доверили ему решение нашей проблемы в целом, нам стоит доверять ему и в частностях, – довольно-таки мрачно закончила Лавиэлль, которой обманывать родного дядю явно не доставляло удовольствия.

Таша посмотрела на дэя. Улыбку Арона леденила лёгкая ирония; лишь взгляд, устремлённый на неё, был усталым и неизменно тёплым.

Что ж, в конце концов, в охоте на живца без обманных финтов не обойтись. И Арон уже доказал, что выданный ему кредит доверия он возвращает сторицей.

– Думаю, теперь можно и поужинать, – закончил дэй, пока Леогран с Алексасом вылезали из фонтана, болтая о чём-то весело и почти неслышно. Протянул руку сперва хозяйке дома, затем – приёмной дочери, помогая им встать. – Будучи голодным, много призраков не изгонишь.

К счастью, много нам и не требуется, подумала Таша. Но перекусить всё равно не мешало.

* * *

Трапеза прошла в столь непринуждённой дружеской обстановке, что впору было забыть о предстоящих встречах с нечистью.

– Этой ночью я снова сижу в башне? – спросила Таша, когда ужин подошёл к концу и они направились в свои покои.