Кукольная королева

– Мне тоже, как ни странно, – добавил колдун, не выпуская Джеми из отеческих объятий. – Мы с юной лэн определённо где-то виделись.

Его голос тоже прозвучал знакомо… и Ташино сознание, лихорадочно рывшееся в сусеках памяти, всё же обнаружило необходимое.

– Прадмунт, этой зимой! – слова сорвались с губ почти помимо воли. – Вы изгнали оттуда мага крови!

– Прадмунт… деревенька у границы Озёрной с Окраинной?

– Да!

– Ах да. Было дело. – Колдун взглянул на неё с удивлением. – Тоже мне маг крови, невежда и насильник с драной книгой заклинаний… Надеюсь, его дар достался более достойному. Значит, ты из Прадмунта?

– Вы к нам заходили! Наш пастырь велел маме отдать вам бутылку лучшего сидра!

– Так ты старшая дочка Фаргори-лэн? – лицо колдуна наконец озарила улыбка, до того лишь прятавшаяся где-то в глубине усталых глаз с залегшими под ними тенями. – Вот так встреча, нечего сказать! Что же тебя привело в общество нашего мальчика? И как давно, позволь спросить, ты пребываешь в его обществе?

Эта улыбка прямо-таки лучилась радостью: казалось, Таша сообщила ему нечто необыкновенно хорошее. Она откликалась на губах, проникала в душу, распускала боль, свернувшуюся тугим узлом…

– Хватит, Найдж! – Джеми грозным петухом толкнул колдуна в грудь, заставляя отступить на шаг. – Не смей использовать свой дар на ней!

– Назови мне хоть одну причину, по которой мы не должны в лучшем случае стереть ей память обо всём, что случилось с момента знакомства с тобой, – голос альва проскальзывал в уши ледяным ветром. – Хотя лично я вижу другой способ решения проблемы, куда более эффективный и простой. От тела избавиться проще, чем от того, кто ещё жив.

– Потому что…

Захлебнувшись всеми возможными объяснениями, стоя между друзьями-заговорщиками и законной наследницей престола Срединного королевства, Джеми оглянулся на Ташу.

Он наверняка не хуже Алексаса помнил, о чём она просила, прежде чем принять их рыцарскую присягу.

Решение заняло у Таши всего миг.

– …потому что я – Тариша Бьорк, – сказала она. – Дочь Тариша Морли и Ленмариэль Бьорк. И мне нужна помощь Венца.

Колдун закашлялся. Джеми бессильно сжал кулаки.

Альв улыбнулся: улыбкой, которую увидеть вновь хотелось бы очень и очень нескоро.

…она очень не хотела делать то, что ей, скорее всего, придётся делать после этих слов. Но речь шла о жизни Лив, – и потому она не имела права ни на гордость, ни на капризы, каковыми можно было считать её симпатию к Шейлиреару Дарфуллу.

В битве с амадэем ей не выстоять одной. И даже вместе с братьями Сэмперами.

– Вот оно что, – изрёк альв так, словно это признание было далеко не самым интересным из всего, что он слышал за свою многосотлетнюю жизнь – и, скорее всего, так оно и было. – В таком случае у меня есть предложение спуститься в таверну. Кажется, разговор нам предстоит долгий, и такие разговоры с уставшими путниками на пустой желудок не затевают.

* * *

– «Белый Дракон», будьте добры.

– Чай… ромашковый.

– Молоко. С мёдом. Тёплое.

– И фиалковое вино, – заключил альв.

– Еда? – подсказала подавальщица.

– По тарелке мясного жаркого детям. – Герланд дождался, пока девица удалится, истекая дежурной приветливостью – и, скрестив пальцы, поверх них посмотрел на Ташу. – Если оно здесь несъедобно, придётся потерпеть.

Таверна была не лучше и не хуже других: просторный зальчик с бревенчатыми стенами и невысоким потолком, уставленный дубовыми столами. За барной стойкой зевал пузатый мужичок в пёстрой рубахе, протирая платком гранёный стакан; на сквозняке покачивалась всякая съестная ерунда вроде пучков трав и луковых венков, свисавших с балок. Разномастная публика ужинала или просто выпивала, неподалёку праздновала что-то шумная крестьянская компания, сдвинув три стола. В дальнем углу шушукалась компания мрачностей, надвинувших капюшоны по самые подбородки: судя по всему, для конфиденциального разговора сюда перебрались не только заговорщики.

– А всё-таки, – произнёс Джеми, – зачем мы сюда…

– Лучшее место для пряток – то, что у всех на виду. Пора бы и запомнить. – Герланд не сводил взора с Ташиного лица. – И иных врагов умнее провоцировать, чем прятаться от них.

– И, естественно, я принял меры безопасности, – допев что-то себе под нос, добавил Найдж с огнём воодушевления в глазах, искрившимся так ярко, что даже тени под нижними веками слегка посветлели. Альв чуть удовлетворил его любопытство, бросив пару фраз по дороге в таверну, но колдун жаждал продолжения истории из её собственных уст.

– Почему вы так легко мне поверили? – спросила Таша.

– Я хорошо знал и Ленмариэль, и Тариша. Ты копия своего отца, только в женском обличье, – альв говорил размеренно, без намёка на эмоции. – К тому же у нас были подозрения, что в Прадмунте укрылся кто-то из Бьорков.

Это стало новостью даже для Джеми, но Таша ничем не выразила удивления.

– Так вы не случайно заглянули этой зимой в Прадмунт, – повернувшись к Найджу, констатировала она.