Кукольная королева

Мальчонка-запевала сразу понял, что дело пахнет жареным (и, судя по дыре в потолке, не в переносном смысле этих слов). Он первым юркнул куда-то в подсобку вслед за хозяином таверны; большая часть остальных крестьян поспешила протрезветь и, утаскивая на плечах самых недееспособных товарищей, проследовала за ними.

Скрежет ключа оповестил о том, что долгожданной встрече королевских рыцарей и уцелевших заговорщиков никто не помешает.

– Бардэри Орглид к вашим услугам, – произнёс кеар так, словно явился на званый вечер. Открытое дружелюбное лицо могло принадлежать пекарю-сердцееду, который угощает девиц пирожными за красивые глаза; приятная улыбка вкупе с небрежно взъерошенными волосами лишь дополняла впечатление. – Нам бы очень хотелось обойтись без лишних жертв. Потому, господа, будем вам благодарны, если вы отпустите заложницу.

– Заложницу? – уточнил альв.

Неподалёку от них повисла в воздухе синяя дымка. Один из кеаров поморщился, зато Найдж сосредоточенно улыбнулся. Стало быть, среди рыцарей тоже есть колдун – и, пока идут переговоры, маги обмениваются невидимыми ударами…

– Мы знаем больше, чем вы думаете. Девочка с отцом по доброте душевной подобрали вашего мальчишку по дороге, а тот использовал их, как прикрытие. Мы выследили их в Пвилле, но решили подождать, пока нас не выведут на более крупную рыбу.

…жаль, что если хозяин трактира неподкупен, это не значит, что все слуги берут с него пример.

– Решили сопроводить нашего мальчика прямиком до штаб-квартиры? – альв одобрительно кивнул. – Умно.

– И предсказуемо, как выяснилось. Вы ведь потому и здесь, что хотели встретить парня подальше оттуда, верно? И сбить нас со следа, что вам удалось бы куда лучше, чем ему.

На пол неподалеку от них обрушился из ниоткуда поток чёрной воды. Кеар-колдун пошатнулся, и лицо его исказила судорога.

– Это и заставило вас изменить план действий? – поинтересовался альв педантично. – Дополнительные обстоятельства в нашем лице?

– Кое-что прибавилось, – уклончиво ответил Бардэри.

– Имеете в виду нас? Или, быть может, распоряжение немедленно освободить заложницу от нашего присутствия?

Кеар никак не отреагировал. Даже выражение лица не поменял.

– И что вам велели делать с ней после освобождения? Доставить во дворец? – продолжил Герланд. – Не спорю, она может рассказать вам что-нибудь полезное, да только…

Ещё прежде, чем обнажённый клинок блеснул в его руке, мгновенным до неуловимости движением скользнувшей за спину, Найдж обернулся к Таше, выпевая заклятие.

…рывок, головокружение, полёт в мареве красок, форм, звуков…

Таша кубарем покатилась по брусчатке, чистенькой после вчерашнего ливня. Замерла, глядя на дрожащие звёздные россыпи.

Когда созвездия утвердились в своих положениях на небосводе, она привстала, чтобы увидеть вывеску с золотым драконом.

Её перенесли в трактирный двор?.. Изобретательно. Впрочем, Таша понимала, что сковывает заговорщикам руки: она единственная, кто не может за себя постоять. С зеркалом на шее так точно. А думать о её безопасности в ближайшие моменты им будет недосуг.

В этот поздний час двор был абсолютно пуст. Свет в здании трактира почти не горел – все уже спали, – зато окна таверны, из которой не доносилось ни звука, озаряли разноцветные вспышки. Таша рискнула приблизиться к двери, но за шаг до порога уткнулась в невидимую стену. Спустя пару мгновений ближайшее к ней стекло рвануло сотней осколков, застывших в воздухе прямо у рамы, скалящейся прозрачными зубьями. Видимо, какой-то щит… не впускает и, более того, не выпускает. Никого и ничего, включая звук.

И что делать?..

Таша посмотрела на вспышки заклятий и мелькавшие в них смутные тени. Кто, где и против кого сражается, понять было невозможно.

Решив, что самое время забрать из комнаты их с братьями немногочисленные вещи, она развернулась, собираясь бежать к трактиру, – и нос к носу столкнулась с тем, кого никак не ожидала увидеть.

Оторопело глядя в светло-карие, янтарём отливающие глаза, странно ясно и неторопливо Таша вспоминала вчерашнее сражение. Кажется, из четверых наёмников Алексас убил троих и скинул с обрыва одного, и человек, конечно, не пережил бы такого падения…

– Кого я вижу. – Рейн расплылся в улыбке.

…но тот, кого он скинул, не был человеком.

Прежде, чем Таша успела увернуться, оборотень сгрёб её в охапку. Оторвав от земли, зажал рот рукой и потащил на задний двор: со света в тень, туда, где никто не увидит и не услышит. Она брыкалась, укусила его ладонь, заставив наёмника сдавленно ругнуться, закричала – но цепкие пальцы вцепились ей в горло, заставив замолчать. Таша дёргалась, пытаясь оторвать руку от своей шеи – тщетно; и пока нехватка воздуха рисовала перед глазами цветные пятна и обжигала лёгкие мучительной болью, могла думать только об одном.

Надо же – уйти от Воина и кеаров, чтобы попасться этому… этому…

Она затихла, сдаваясь подступающему обмороку – и ощутила, как её швыряют спиной на стену.