Кукольная королева

– Мы можем помочь тебе его найти, – даже с трубкой в уголке рта альв безукоризненно чеканил слова. – И… обезвредить.

Её улыбка заставила Джеми поёжиться.

– А взамен? – спросила Таша.

Герланд усмехнулся:

– Необычная проницательность для столь юного создания.

– В последнее время я перестала уповать на чисто человеческое участие, – мягко откликнулась Таша. – Так что потребуется от меня?

Герланд всё-таки пустил аккуратное дымное колечко, следя, как оно тает под потолком; кое-кто из мрачностей, как подметил Джеми, тоже вскинул голову.

Отложив трубку, альв сложил пальцы перед губами в жесте, напоминающем молитвенный.

– Ты, – просто сказал он, глядя на Ташу даже пристальнее, чем раньше.

– Мои обязанности?

– Подчиняться.

– Забавное у вас понятие об обязанностях королев, – заметила она невыразительно.

– Когда мы возведём тебя на престол, ты станешь королевой, и тогда будут подчиняться тебе. Но пока ты – ничто. – Альв не оскорблял, он утверждал неопровержимое. – Знаешь ли ты, как пробить себе дорогу к трону? Сможешь ли хотя бы приблизиться к нему без посторонней помощи?

– Это никогда не входило в мои планы на будущее.

– Теперь это будет твоим единственным планом.

Таша сцепила руки в замок.

– Зачем вам это?

– Что ты имеешь в виду?

– Возвращать Бьорков на престол. Чем вам не угодил новый король?

– Хотя бы тем, как он прошёл к престолу, – произнёс Найдж.

– Хорошо. А кроме этого?

– Должно быть что-то кроме? – спросил Герланд с теми едва уловимыми полутонами, которые в его случае могли сойти за удивление.

– Может, он и жестокий человек, но хороший правитель. Вряд ли я когда-нибудь смогу стать таким же.

– Нельзя быть жестоким человеком и хорошим правителем одновременно. С годами он обязательно проявит свои… дурные наклонности.

– Тогда народ восстанет.

– Против него? Вряд ли. Привыкнут. Да и его чародейская мощь известна всем. Это тебе не беспечные Бьорки, не усмотревшие восстания под самым носом. Шейлиреар будет крепко держаться за престол, и со временем Аллигран превратится в его вотчину. А времени этого у него предостаточно.

– Потому что он колдун?

– Именно. Он будет жить дольше, чем любой из королей. Учитывая, что он не торопится жениться и обзаводиться наследником, в ближайшее время он явно не планирует уступать власть кому-либо.

– Но если я не хочу свергать его с престола?

Альв в замешательстве качнул стул на ножках.

– Он убил твою семью, – тихо напомнил Найдж.

– Не он, а народ. Народ, которым я, по вашему мнению, должна повелевать. – В Ташином голосе всё же скользнула горечь. – Той семьи я не знала. Тех, кого я считала семьёй, у меня отняли без всякого его вмешательства. Мне лично он ничего дурного не сделал. А вам? Причинил ли он вам то зло, на которое стоит ответить злом?

– А если я скажу, – молвил Герланд, – что Кровеснежной ночью убили всех моих товарищей, включая его родителей? – кивок в сторону Джеми.

– А если я скажу, – молвил Найдж, – что в разгромленном Венце погиб человек, заменивший мне отца, и девушка, которая приходилась дочерью Герланду, названой сестрой Джеми и возлюбленной мне?

– Ушёл герой далёких лет,
Столетий пылью быль сокрыта,
Но вот легенда не забыта
И почитается обет.

Песню мальчонка допел в гордом одиночестве и торжественной тишине, – и те из крестьян, что ещё не храпели на столах и под ними, принялись трубно сморкаться.

– Насчёт личных причин ничего не скажу, – начала Таша, – но, поскольку у нас с Лив нет особого…

Найдж, недослушав, вдруг обернулся на компанию мрачностей в углу. Герланд, проследив за взглядом, по-кошачьи сузил глаза.

В следующий миг альв сгрёб Джеми с Ташей за шиворот, отпрыгнув к стене, колдун кубарем откатился в другую сторону – и стал свет.

Таша зажмурилась ещё прежде, чем жаркий воздух обжёг лицо, но успела увидеть, как их стол пробил столп синего света. Слепящий и беспощадный, он сиял всего пару мгновений; когда же перед закрытыми веками воцарилась относительная чернота и Таша осмелилась открыть глаза, половина стола исчезла, а пол и потолок таверны были прожжены насквозь. Дерево по краям горело ободом синего огня, и через дыру в потолке виднелись искристые летние звёзды.

Найдж перекатился, чтобы вскочить рядом с Герландом. Альв хозяйским движением задвинул Ташу и Джеми себе за спину.

– Добрый вечер, господа, – вежливо сказал он.

Когда Таша выглянула из-за его плеча, она увидела четверых молодых людей, сбросивших плащи, державших ладони на рукоятях клинков. В тёмных куртках, наглухо застёгнутых, несмотря на тёплый летний вечер, с нашитыми на рукавах чёрными драконами в белых цветах. Каждое их движение сопровождал звук; наверное, его можно было и не услышать, но оборотню не стоило труда различить позвякивание кольчуги под одеждой.

В сочетании с гербом Его Величества вывод напрашивался только один.

– И вам того же, – церемонно поклонился один из кеаров.

Дверной засов опустился сам собой, отрезая пути к отступлению.