Кукольная королева

– Вы сами видели! Но когда дело запахло взрывом и я ослабил защиту здания, чтобы мы могли спастись, наши противники малодушно покинули поле боя и…

– И вас хотели повязать королевские рыцари?

Найдж осёкся.

Удручённо вздохнув, завершил беседу короткой певучей фразой на языке, что невозможно было занести ни в одну летопись.

– Кажется, друзья, нам пора, – сказал он, когда под действием заклятия окружающие застыли истуканами.

– Без тебя ни за что бы не догадались, – произнёс альв, появляясь откуда-то из темноты с сумками, шествуя к конюшне мимо заколдованных людей.

Беспомощно оглянувшись на остолбеневшего, ничего не понимающего Шерона, Таша поторопилась следом; хозяин таверны смотрел им вслед так, точно надеялся взглядом поджечь им пятки.

– Это нечестно, так удирать, – пробормотала она, выводя Принца из стойла. – Надо оставить им что-нибудь…

– Таша, на покрытие ущерба не хватит всех наших средств, вместе взятых, а препровождаться до ближайшей тюрьмы у меня нет никакого желания, – заметил Алексас, вспрыгивая на Серогривку. То, что младший из её рыцарей уступил место старшему, по интонациям угадывалось без труда. – Все претензии пусть предъявляют Его Величеству. Если б не он, этой прискорбной ситуации не было бы.

Четвёрка коней порысила к воротам трактира. Обитатели Приграничного, высыпавшие из домов после взрыва, и стражники из гарнизона, застывшие с оружием в руках, неподвижно наблюдали, как они едут к вратам поселения.

– Вы что, весь посёлок заморозили? – зрелище людей, похожих на живые статуи, заставляло Ташу чувствовать себя ещё более не по себе, чем полагалось в подобной ситуации.

– Иначе, боюсь, нам пришлось бы туго, – откликнулся Найдж. – Но лучше поторопиться. Я всё-таки не магистр, долго мои чары не продержатся.

– И куда мы теперь?

– В относительно безопасное место.

Спрашивать, что это за место, Таша не стала. Она и так знала, где беглецы вроде них могут быстро и надёжно укрыться от всех преследователей.

Когда кони с всадниками оставили ворота Приграничного позади, дубовые створки за ними сразу сомкнулись.

Когда же они разомкнулись вновь, выпуская наружу взбешённых стражников, заговорщики и их королева уже исчезли во мраке, облившем Равнину.

* * *

– Значит, – Альдрем педантично складывал поленья домиком, – она не подчинилась.

– Она разочаровала бы меня, если б подчинилась.

Он посмотрел на свечу, и фитиль расцвёл ровной каплей золотистого пламени.

– И вы всё же хотите это сделать? Даже когда она не подчинилась?

– У неё и без того достаточно причин меня ненавидеть, чтобы прибавлять к ним ещё одну.

Он откинул крышку зеркальца. Почти коснувшись пламени стеклянной гранью, дождался, пока зеркальная гладь пойдёт рябью, и легонько тряхнул рукой. По жидкому стеклу пробежалась волна, серебряная капля облила шипящий фитиль – и на миг он увидел за кромкой реальности потухшие щели алых глаз и четырёхлапые тени, бесследно растворившиеся в ночи.

– Раз, – сказал он, всматриваясь в белый дымок.

Под его взглядом тот вился змеевидными спиралями, кружился и менял форму, пока не сложился в зыбкие очертания крошечного детского лица; тогда, глядя на него, он произнёс три слова, что давно уже стоило бы произнести.

– Два, – добавил он, когда пламя вновь разгоревшейся свечи весело потянулось к потолку. Сжал в пальцах золотистый огонёк. – Все, в ком более нет нужды, свободны. Третья пускай освободит себя сама.

– И когда вы предоставите ей шанс освободиться?

– Всё зависит от неё. – Он задумчиво потёр кончики пальцев друг об друга, глядя на потухшую свечу. Ожог чувствоваться не мог – но порой ему казалось, что он чувствует. Чувствует… – Надеюсь, я не переборщил. Впрочем, если она сломается, игра не стоила свеч.

Альдрем, выпрямившись, отряхнул руки так, словно надеялся вместе с древесной пылью избавиться от угрызений совести.

– Она ведь будет жить? Даже в случае проигрыша?

– Она проиграет в любом случае, Альдрем. Но я правда дам ей шанс. Всё должно быть честно, в конце концов. Хотя, учитывая, что она окружена со всех сторон…

…выбор есть всегда. В любом тупике. В жизни партию в аустэйн не заканчивают за шаг до конца, здесь королю – или тому, кто хочет его забрать, – всегда дают сделать последний ход.

Выбор смерти – тоже выбор.

Правда, не в их случае.

Вздох слуги эхом отразился от стен, прежде чем шаги его отдалились к выходу. Альдрем, Альдрем… В том, что он желал бедняжке Тарише Бьорк-Фаргори-Кармайкл не выигрышей и не проигрышей, а тихой спокойной жизни, сомневаться не приходилось. Жаль только, бедняжка родилась не под той звездой, чтобы подобное было для неё возможно.

Когда-то он уже спрашивал, что случится, оставь он её в покое.

Ответ был ровно таким, какого стоило ожидать, когда дело касается реального мира, редко воздающего людям и нелюдям по справедливости.

Он откинулся на спинку кресла, готовясь к ожиданию длиною в ночь. Прижав ладони к вискам, прикрыл глаза.

– Да помогут тебе Богини, девочка…

Глава седьмая Там, где кончается тьма

– Вы уверены, что они не бросятся…

– В погоню? На Равнину? Ночью?