Кукольная королева

– И правда глупость сказала, – помолчав, признала Таша.

– С кем не бывает, – чуть улыбнулся Найдж.

На лице колдуна играл радужный свет: альв разжёг маленький костерок, когда они устроились на ночлег в стороне от тропы. Разжёг из пустоты, в воздухе – язычки пламени плясали в паре вершков над листьями одуванчиков. «Мы должны оставить всё после себя тем же, чем оно было прежде, – сказал альв, заметив удивление в Ташином взгляде. – Равнина не терпит изменений в себе». Сейчас Герланд с Алексасом наблюдали за Найджем, который, стоя на коленях рядом с Ташей, ощупывал её горло; краем глаза Таша видела, как ладони колдуна скользят по коже, но не чувствовала – обезболивающее заклятие лишило шею каких-либо ощущений.

– Лёгкие повреждения. Ничего страшного, – вынес вердикт колдун. Бережно накрыл рукой Ташино горло, и золотистое сияние с внутренней стороны ладони просветило его пальцы алым. – Порядок. Лучше?

– Намного. Спасибо.

– Уже хочу видеть тебя на троне. А то обычно королевы редко благодарят подданных за услуги, – весело заметил Найдж, поднимаясь с колен. – Еды, конечно, никто прихватить не удосужился.

– С тебя и «дракона» хватит, – сказал Алексас. – Всё равно не пьянеешь, сколько ни влей.

– Что есть, то есть. Хотя не пьянеть среди нас должен кое-кто другой. Верно, Звёздный Людь?

– Не думаю, что вас правда интересует моё мнение, – безразлично бросил альв.

– Прав, как всегда. Но нашу королеву точно не помешает накормить.

– Я не хочу есть.

– Кажется, твой живот утверждает обратное…

– Я не хочу.

– Оставь её, – лениво приказал Герланд. – Девочка только что пережила первое убийство. При этом все немного нервничают.

Чувствуя, сколь внимателен наблюдающий за ней взгляд, Таша удержалась от того, чтобы вздрогнуть.

– Как-никак важнейший ритуал в жизни, – продолжил альв спустя какое-то время, – наряду с первой ночью любви…

– И получением первого боевого клинка, – добавил Алексас.

– И первым сотворённым заклятием, – в голосе Найджа прозвучала сладкая ностальгическая нотка.

– И даже среди них убийство стоит особняком. – Альв неторопливо откинулся на одуванчики, среди которых на сей раз Таша не видела ни жёлтых солнышек, ни белых шапочек. – Теперь спите, пока можете. Завтра предстоит нелёгкий путь.

– Предположим, никто не будет искать идиотов, которых понесло ночевать на Равнине, да к тому же свернувших с тропы, – проговорил Найдж, устраиваясь на зелёных листьях по соседству, – но мы сами-то снова тропу найдём?.. О, только не начинай песни о том, что ты Звёздный Людь, – добавил он, удостоившись взгляда, под которым кто угодно уже стремился бы отползти от альва подальше. – И глазками в меня стрелять не надо. Я просто спросил.

– Любопытство наказуемо, – ядовито ответил альв, прикрывая глаза.

Кое-как пристроившись на пятачке между щерившимися колючками чертополохами, Таша отвела взгляд от костра и посмотрела в небо, на котором не было звёзд. Чернота вверху казалась идеальной, обливая небосвод абсолютным мраком, будто явившимся из пропасти в её душе.

Во тьме, подступающей к одинокому костерку со всех сторон, ей снова слышались шепотки.

…ты потеряла мать…

…ты потеряла его…

…ты. Убила. Их.

День в мнимом несуществовании был почти хорош. Но за днём неизменно приходит ночь. И темнота.

И время всех потом.

…время, расплывшееся в жидком льду. Немеющее тело, боль в усталых руках. Меркнущий кружок над головой.

Следом день закончился, и свет исчез.

Таше казалось, что колодец стал глубже, а стены сблизились, чтобы в какой-то миг сомкнуться окончательно, навсегда похоронив её в темноте. Она даже упёрлась руками в камень, чтобы не дать ему сдвинуться, но в какой-то момент в голове её зазвучали странные шепотки.

…зачем ты борешься? Всё тщетно, ты знаешь это сама…

…конец всё равно настанет, прими его, как облегчение: ведь тебе больше не придётся прятаться, лгать, терпеть нелюбовь того, от кого ты так ждёшь любви…

…всё закончится, и станет легче…

В том колодце, куда её бросил умирать неродной отец, она почти сдалась. Но конец настать не успел.