В 1556 году царь со своими боярами издал общее уложение о военной службе помещиков и вотчинников в Московском государстве. Предварительно посланные правительством чиновники «в поместьях землемерие им учиниша, кому что достойно, преизлишки же разделиша неимущим». Было установлено, что как помещики, владевшие царскими жалованными поместьями, так и вотчинники (то есть полные собственники своих имений) должны обязательно и одинаково нести государеву воинскую службу согласно общей установленной норме: «со ста четвертей добрые угожей земли – человек на коне и в доспехе в полном, а в дальний поход – о дву конь». (1 четверть – 0,5 га, 100 четвертей (в трех полях) – 150 га.) В дополнение к поместьям было установлено – для достойных и нуждающихся – «государево денежное жалованье».
Реформы Ивана Грозного были необходимы, поскольку после царских военных походов резко увеличились территории Российского государства. Новые территории нуждались в людях, которые имели опыт административного управления. Такой опыт был у бояр, дворян, помещиков, церковнослужителей. Но они не спешили покидать насиженные места в центральной России и обживать ее новые территории. Поэтому в центральной России появилось большое количество людей, которые кормились от налогов с крестьян и ремесленников. Такое налоговое бремя на крестьян и ремесленников приводило к их обнищанию и потере их гражданских прав (крепостничество). Крепостничество вывело крестьянское и ремесленное сословия из участия их в системе управления государством. При этом у правящих сословий появилась возможность бороться за свои привилегии и противостоять вертикали власти в государстве. Такое бесправие низших слоев в России продолжалось достаточно долго и мешало дальнейшему развитию государства.
До эпохи Александра II все органы самоуправления в императорской России носили сословный характер. После отмены Александром II крепостного права явилась потребность создать всесословные органы для заведования местными делами, и эти органы были созданы «Положением о губернских и уездных земских учреждениях», изданным 1 января 1864 года. Согласно положению 1864 года органами земского самоуправления в уездах были «уездные земские собрания», состоявшие из «земских гласных», избираемых на 3 года тремя куриями избирателей: 1) местными землевладельцами, 2) крестьянскими обществами и 3) городскими избирателями (владельцами «недвижимостей» и торговых промышленных предприятий). Уездное земское собрание (заседавшее под председательством уездного предводителя дворянства) избирало из своей среды, в качестве своего исполнительного органа, уездную земскую управу (в составе председателя, который затем утверждался губернатором, и от 2 до 6 членов), а также «губернских земских гласных», составлявших губернское земское собрание (заседавшее под председательством губернского предводителя дворянства); последнее избирало губернскую земскую управу в составе председателя и 6 членов (председатель подлежал утверждению министра внутренних дел).
Надзор администрации над деятельностью земств по Положению 1864 года ограничивался только наблюдением за тем, чтобы их действия не противоречили существующим законам; в случае споров между земствами и администрацией решение принадлежало Сенату.
Предметами компетенции земских учреждений были: назначение денежных сборов на местные нужды, заведование земскими имуществами и капиталами; устройство и поддержание местных путей сообщения; «меры обеспечения народного продовольствия»; «попечение о развитии местной торговли и промышленности»; дела благотворительности; взаимное земское страхование имуществ от огня; «попечение» о построении церквей и школ, «участие, преимущественно в хозяйственном отношении, в попечении о народном образовании»; попечение о народном здравии; меры по охране скота от эпизоотии и растений от вредителей; содействие воинским и гражданским властям в их местных мероприятиях; представления правительству сведений и ходатайств о местных пользах и нуждах.
Земские учреждения по Положению 1864 года были введены в 33 губерниях Европейской России (их не было на окраинах государства). Впоследствии на первое место в работе земских учреждении выдвинулись заботы о народном образовании и организация медицинской помощи; земский врач стал типичным носителем неутомимого и самоотверженного служения народу; народное образование и земская медицина на рубеже ХIХ–ХХ веков составляли главные расходные статьи земских бюджетов. В XX веке стала быстро развиваться агрономическая помощь населению, и земский агроном стал рядом с народным учителем и земским врачом.