Купель Императрицы

Это был тот самый голос, окликнувший меня прошлой ночью в исповедальне! Удерживая Харона одной рукой, другой – дьяволица ухватилась за его маску, и резким рывком сорвала ее с лица Старика. Размашистым движением существо выдрало шланг из его баллона, и тот зашипел кислородной смесью. Отшвырнув маску в воду, пленница снова издала жуткий вопль, но Харона не отпускала. Свободной лапой она схватила Старика за шею. Наставник, закрыв глаза и задерживая дыхание, вслепую нащупал ножны. Выхватив нож, он с размаху вонзил лезвие в черную лапу бестии, стеснявшую его грудь. Существо разразилось криком боли и ослабило хватку, отпуская Харона. Упав в воду, он быстро поднялся и двинулся в мою сторону, не открывая глаз и шаря в воздухе вытянутой вперед рукой. Я подскочил к нему. Дьяволица бесновалась в клетке, сотрясая ее и цепи, и заходясь коробящим слух криком. Харон ухватился за мое плечо. Закрыв глаза по примеру наставника, я сделал глубокий вдох, снял маску и передал ему. Послышались тяжелые вдохи наставника. Совладав с дыханием, он быстро проговорил:

– Сейчас ты поднимешься к рычагу, Парень, и сбросишь ее в воду. Рычаг вниз и вправо до упора. Потом – назад ко мне. На счет «раз» я сделаю вдох и ты заберешь маску. Все понял?

Я кивнул в ответ.

– Тогда – вперед. Раз!

Я услышал глубокий вдох Харона, и маска вернулась ко мне. Выдохнув, и наполнив легкие кислородом, я открыл глаза. Стараясь не обращать внимание на происходящее в клетке, я бросился вверх по ступеням. Ухватившись за рычаг и сдвинув его из центрального положения, я невольно отпустил руки, закрывая ими уши: до боли пронзающий, свистящий визг существа обрушился на меня. Воспользовавшись мгновением затишья, когда монстр переводил дыхание, я довершил начатое и сдвинул рычаг в нужное положение. Кабестаны пришли в действие, стравливая цепи. Клетка дрогнула и начала опускаться. Я перевел взгляд вниз по лестнице: Харон вслепую дошел до ступеней и ждал меня. Не стоило медлить и мне: не дожидаясь, когда клетка опустится в воду, я захлопнул крышку механизма и припустил к наставнику. Клетка наполовину скрылась в воде, и существо, погружаясь в леденящий холод своей тюрьмы, яростно билось о прутья клети, оглашая купальню воем и рычанием. Я спустился к Старику, и только тогда заметил, что на груди, по его правую сторону, его комбинезон был разодран когтями бестии, и из прорех сочилась кровь.

– Я здесь! – отрапортовал я.

Харон принял от меня маску. Его дыхание стало тяжелым. Силы явно покидали Старика. Он старался говорить четко и быстро:

– Теперь к воротам, Парень. Ты поведешь. Доберемся – еще раз дашь подышать, а потом попробуешь открыть ворота. Вперед!

Харон снова произнес «раз!», глотнул воздуха и отдал мне маску, а сам, положив руку мне на плечо, засеменил за мной. Клетка полностью скрылась под водой, и скрежет кабестанов и лязг цепей, наконец, прекратились. Купель еще извергала из себя гнев существа, но и оно теряло силы, усыпляемое ледяной водой. У ворот я сделал все, как просил Старик, и, получив маску обратно, взялся за рычаг: механизм с трудом, но поддался, и створы разомкнулись. Втолкнув наставника в чистилище, я выдернул рычаг и поспешил следом. Когда ворота были закрыты и вытяжка сделала атмосферу в чистилище худо-бедно пригодной для дыхания, мы обессиленно припали к створам, тяжело дыша и восстанавливая силы. Харон кивнул. Я принял это за благодарность, снял маску и также молча кивнул в ответ. Наставник застонал, зажимая рану рукой. Понимая, что каждая секунда дорога, я бросился к двери и ухватился за маховик.

– Погоди, – проговорил Харон. – Закрой-ка глаза.

Он повернул рычаг очистки, и нас обдали жесткие струи воды, очищая комбинезоны. Чистилище наполнилось свежестью, подобной той, что напитывает воздух после грозы.

– Теперь можно, – перекрыв воду, выдохнул наставник.

Открыв дверь, я помог Старику выйти в коридор, и задраил ее за нами. Мы возвращались победившими и поверженными. Шли едва перебирая ноги. Харон опирался о меня. Ни один вопрос не будоражил мое сознание. Все мои мысли и волнения были обращены к Старику. Я поддерживал его и приговаривал: «Держись. Еще немного. Почти пришли». Едва войдя в ризницу, Харон скинул с себя баллон, и рухнул на пол. Сбросив с плеч свой, я опустился к наставнику.

– Режь комбинезон, – простонал он, вручая мне нож. – Я не смогу его снять.

Сперва осторожно, а затем быстро и уверенно, я кромсал комбинезон, освобождая от него Старика. Его поддежку, от груди и до ноги, покрывало темно-бурое пятно крови, теперь расползавшееся и вширь. Харона сотрясала дрожь. Полностью освободив его от пут комбинезона, я выбрался из своего.

– Помоги подняться, – едва слышно проговорил Старик.

Через стоны боли, он встал на ноги и положил руку мне на плечи. Я обхватил наставника за пояс.

– В операционную, – прохрипел он.

Мы покинули ризницу. Харон, припав к стене, подождал пока я задраю дверь, и снова прибег к моей помощи.