Кусочек желания

— Ого, какие силы сюда пригнали! Вон «Лесные тени» справа стоят, с ними вы уже успели познакомиться. Слева — «Духи леса». Как я понял, тоже ничего хорошего: воюют, создавая иллюзии и сводя ими противников с ума. Рядом с «Духами» «Загробники» — самая элитная гвардия владыки. При посвящении проходят сложный обряд, во время которого их как бы частично умерщвляют, а потом оживляют, попутно выдирая часть души и вкладывая её в их личное оружие. Оружие после этого получает магические способности, делается крепче, смертоноснее, его нельзя украсть, а некоторое так вообще может разговаривать со своим хозяином. Сами гвардейцы после ритуала становятся фактически мертвецами и поэтому смерти не боятся. Каждый из них считает, что умереть во второй раз он уже не может. Ну а в красных плащах — «Пламенники», сильнейшие боевые маги страны… Но для чего же вся эта компания здесь собралась?

Причина выяснилась очень скоро. Клетки одну за другой стали спускать вниз, затем узников вытаскивали наружу и, приставив к каждой тройке по десятку охранников, в который входили представители всех родов войск, отгоняли в сторону. В считанные минуты из «божьих посланников» выстроили колонну и под конвоем повели в направлении показавшегося из-за тюрьмы дворца. Бежать никто и не думал, уж слишком сильна была стража. Если пленников даже не стали заковывать в кандалы, значит, охране ничего не стоит моментально скрутить их всех. Урлог в глубине души невесело усмехался: запланированная попытка прорыва в столицу силой стала бы настоящим безумием. Одни загробники доставили бы его отряду серьёзные неприятности, чего уж говорить про других эльфийских воинов.

Тем временем приближалась резиденция лесного владыки. Размерами дворцовое дерево превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, «солнечный» эльф произнёс суровым голосом:

— Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!

Глава 15 Весёлый государь

Если он меня прикончит матом,

Я его — через бедро с захватом,
Или — ход конем — по голове!

(с) В. Высоцкий

В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд в «солнечных» одеяниях и приглашал внутрь очередную партию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё что-то похуже. Вариантов для побега не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.

Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.

Урлог, воспользовавшись вынужденным бездельем, анализировал сложившуюся ситуацию. Изначально сюда согнали около пятидесяти отрядов, но это же очень мало, даже с учётом описанных соседями потерь. По подсчётам варвара выходило, что команд здесь должно оказаться как минимум вдвое больше, но куда же могли подеваться полторы сотни претендентов на желание? Неужели сумели скрыться от «Лесных теней»? Или вообще решили не заходить на эльфийские земли? Всё это казалось Урлогу очень странным.

А тем временем по указанию «солнечного» глашатая конвоиры выдернули из толпы подсудимых Субу и двух имперских стражников. Промежуток между появлениями герольда стремительно сокращался с каждым новым вызовом. Если сначала этот интервал достигал получаса, то на седьмой команде уже не превышал пяти минут. Все арестованные прекрасно понимали, что с такими темпами они уже очень скоро окажутся у владыки.

— Великий старец Зухтима говорил, — вдруг шепнул Урлогу Хафейн, стоявший рядом. — Перед ликом смерти будь храбрым как лев, спокойным как скала и неудержимым как пламя. Так что если вздумаешь разнести здесь всё по щепочкам, только свистни.