Кусочек желания

На минуту все приключенцы открыли рты от изумления, поскольку перед ними предстало действительно впечатляющее зрелище. Посреди большой поляны располагалось дерево, по высоте раз в пять превосходившее корабельную сосну, а по обхвату ствола сопоставимое с дюжиной баобабов. Пристально оглядев гигантское растение от выступающих из земли корней до вершины, зоркий Урлог обнаружил то, чего поначалу не заметили его попутчики — оно являлось тюрьмой! Там наверху, где зеленела раскидистая крона, на самых толстых её ветвях висели клетки, напоминающие те, в которых приехали Урлог сотоварищи, только немного большие по размеру. Клеток на дереве насчитывалось около полусотни, и внутри каждой из них сидели трое существ. Это наводило на определённые мысли, и варвар нахмурился.

«Лесные тени» тем временем принялись за работу. Пока с дерева на длинных лианах спускались три клетки, эльфы вытащили пленников и развязали всех, кроме Фаньки. После этого, даже не сказав напутственных слов в духе: «Не смейте даже пытаться сбегать, иначе отрубим вам всё, что можно отрубить», стражи затолкали приключенцев в новые узилища, по трое в каждое. То, как их рассадили по клеткам, заставило Урлога опять нахмуриться. Эльфы прекрасно знали о первоначальных составах отрядов, и это совсем не походило на простое совпадение. Погружённый в свои размышления варвар даже не обратил внимания на то, как их практически в прямом смысле слова вознесли на небеса. Из дум его вырвал задорный голос:

— Эй! И где же вы так долго шлялись?!

Урлог недоумённо обернулся на окрик и уткнулся взглядом в соседнюю клетку. Внутри неё находились гоблин в одежде бедного горожанина и двое людей с нашивками имперских стражников на груди: один помоложе, с длинными, лихо закрученными усами, а другой пожилой, совершенно седой. Эта троица показалась варвару смутно знакомой… Ну, конечно, они же бросились ему в глаза тем памятным вечером в летающем дворце бога!

— Так нехорошо, господа хорошие, — продолжал распинаться гоблин. — Все добрые люди и нелюди уже давным-давно тут торчат, а вы слоняться где-то изволили! Это ой как нехорошо!

— Умолкни, Суба! — одернул его молодой усатый стражник и тут же сам обратился к новеньким. — А ведь и правда интересно, какой тропой вы сюда столько времени добирались? Последние из наших уже пять дней по клеткам сидят, канареек изображают. Хотя песни от этих птичек такие, что…, - он на секунду зажал свои уши ладонями и состроил жуткую физиономию. — Удивляюсь терпению остроухих, я б на их месте всем здесь языки повырезал.

Тут его взгляд упал на связанную Фаньку, которой Хафейн и Ефсий не торопились расклеивать рот и распутывать конечности. Одевать воительницу маг и пустынник тоже не собирались, даже после того, как эльфы, изучив доспехи девушки и не обнаружив ничего подозрительного, брезгливо закинули их ей в клетку. Правда, проявить гуманность по отношению к соратнице мужчины всё-таки решили, намереваясь прикрыть девушку плащом, вот только не могли определиться, чьим же, неожиданно их одежда стала им очень дорога. Фаньке всё происходящее, разумеется, не нравилось, и она выражала свой протест яростным мычанием.

— Кажется, ошибся я, можно всё-таки остроухих достать, — усмехнулся усач, указав пальцем на воительницу. — Видно, очень сильно их допекла, раз настолько жестоко скрутили. Хотя бабы существа такие, кого хочешь изведут. Вот у брата моего жена, так она…

— Скажи лучше, куда мы попали, — ворчливо перебил парня доселе гордо молчавший гном.

— Да считай прямо в центр столицы и попали. Вот она, главная площадь, прямо под нами.

Некоторое время новички изучали окрестности. Дерево, словно бы помогая узникам в этом, время от времени медленно двигало ветвями в разные стороны, что позволяло осмотреть эльфийское поселение с высоты птичьего полёта, а иногда опускало их вниз, благодаря чему можно было разглядеть стоявших на земле.

Стражник оказался прав: дерево-тюрьма действительно возвышалось на центральной городской площади, если, конечно, поляну можно было назвать площадью. От неё лучами во всех направлениях расходились несколько десятков тропинок, вдоль которых располагались сотни древесных дворцов, назвать их просто домами не поворачивался язык. Некоторые из них казались сплетёнными из тоненьких прутиков, а другие создавали впечатление полностью выращенных из земли. Каждый такой дворец являлся настоящим произведением искусства, но впечатлила эльфийская архитектура только Урлога и Арледу.