Квадратное время

Хватило меня лишь на полчаса – именно столько длилось непрерывное выступление бойцов. Жизнеутверждающий мотив очередной красной баллады прервался на самом романтическом месте:

Смерть в жестокой битве
Ярче и моложе
Жалкого бессилья
Дряхлых стариков…{184}

Выяснять причину заминки я не стал и немедленно свалил на запад – уж лучше пять километров по нетронутой тайге, чем один, но эдакой нервотрепки!..

Лес встретил меня как давнего друга.

Для начала я в буквальном смысле упал в приличную кладку какой-то птицы, раздавив всего пару из дюжины крупных, почти куриных по размеру, но только бурых в темно-коричневую крапинку яиц{185}. Маскировка у гнезда – восьмидесятого левела, можно найти только на ощупь.

Страшным самогипнотическим усилием удержался, чтобы не выпить все яйца сразу – уже после четырех штучек жизнь заиграла совсем иными красками.

Наконец-то я заметил чудесные, горящие как настоящие оранжевые факелы кончики сосен, подсвеченные с севера вроде бы давно ушедшим за горизонт солнцем.

А затем судьба подкинула новую путеводную речушку{186}, не широкую, но и не ручей, способный потеряться в болоте. Хотя надо признать, что данный подарок оказался на любителя.

Нетронутая природа радовала шикарной рыбалкой, спокойным отдыхом, даже ночевкой у теплого костра… Вот только жалкие пятнадцать километров я продирался – другого слово не найти – аж двое суток!

Основная причина задержек – скалы и каменные сыпухи, через которые приходилось искать проходы или устраивать настоящие альпинистские восхождения, причем обычно к ним прилагались опасные, зажатые в теснине пороги, не дающие ни малейшего шанса пройти по реке вброд или вплавь. Однажды – видимо, для разнообразия – в единственном проходе попался ельник, да такой густой, что я не смог протиснуться между ветвей и дорогу пришлось буквально прорубать.

Утром третьего дня я не выдержал. Забрался на скалу повыше, прилег в ложбинку на вершине, что покрыта лишь серо-зеленым узором чахлого карельского мха, да прикинул дорогу напрямую туда, где в нескольких километрах западнее маячили набившие оскомину озера. Хорошо хоть относительно небольшие и без явных признаков жилья по берегам.

Обольщаться последним я, к счастью, не стал.

На поверку местность вокруг очередного скопления озер{187} оказалась плотно изрезана многочисленными просеками, нахоженными тропинками, дорогами, вдобавок попалось рукотворное чудо: первая за все время линия телеграфных столбов.

Темп пришлось снизить, осторожность удвоить, а чуть позже – утроить.

Однажды на берегу, внезапно открывшемся за очередным поворотом тропы, обнаружились трое бойцов, с увлечением давно не кормленных котов наблюдавших за полудюжиной мужиков, тягающих сети в озере. Едва ли они были в состоянии заметить меня, даже выскочи я на них бегом, но будь при них песик… Не хочется на своей шкуре выяснять качество обоняния и слуха немецкой овчарки.

Кроме следов, которые я при первой же возможности топил в попадавшихся на пути речушках, особую опасность представляли лысые верхушки холмов и скал. В отсутствие леса силуэт каждого, кто оказывался на гребне, становился четко виден на фоне неба чуть более чем со всей округи.

Уверен, что чекисты и красноармейцы, на следы которых я начал постоянно наталкиваться, прекрасно изучили эту особенность рельефа и пользовались ею для ловли бегунков. Поэтому мне постоянно приходилось искать проходы, кусты или переползать опасные места, укрывшись травой и ветвями.

Однако новые опасности не смущали, наоборот, они привели меня в восторг!

Еще бы, без малого месяц скитаний по лесам, выдерживая направление на два лаптя правее солнца, подсчитывая пройденное расстояние с точностью плюс-минус сотня километров… Страшная, выматывающая неизвестность.

А тут – надежнейшее свидетельство о приближении к советской, самой охраняемой в мире границе!

Мою радость не смогла омрачить ни вынужденная дневка в ожидании ухода патруля на практически голом скальнике под толстым одеялом маскировочного мха и лишайника, ни большой, осложненный переправой обход оборудованной заставы, крайне неудачно втиснутой промеж двух крупных озер.

Не смутил меня и голод – рыбачить и жечь костер в насыщенной патрулями местности мог лишь безумец, так что запасенная рыба и корневища камыша кончились через два дня. А еще через день в ход пошла последняя плитка пеммикана.

Следовать вдоль русла{188} реки – кстати сказать, очень удобной – я не решился, опасаясь засады. Поэтому пер напрямик, без троп, по компасу, но все равно один раз умудрился подставиться под патруль.

Солнце клонится к закату, пронизывая игрой отдельных лучиков гущу высокого леса, до которого осталось пройти совсем чуть-чуть через широкую и длинную, малость заболоченную долину.