Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

Возвращение в Саутхемптон из очередного рейса (1927).

В начале 30-х гг. судно, несмотря на возраст, находилось в прекрасной форме.

Во второй половине 20-х гг. «Кунард» и «Уайт Стар» стали испытывать все более и более серьезные финансовые затруднения: их начали ощутимо «покусывать за пятки» конкуренты. Первым звонком было вступление в строй французского лайнера «Иль де Франс» — судна нового поколения, достаточно демократичного по ценам и современного по оформлению интерьеров. «Иль де Франс» — несмотря на то, что это было несерийное судно — смог ощутимо оттянуть на себя пассажиров со значительно устаревших британских лайнеров. А в 1929 — 1930 гг. на линии вышли новые германские лайнеры «Бремен» и «Европа», отобравшие «Голубую ленту» у «Мавритании». Французы же в обстановке секретности строили суперлайнер-скороход водоизмещением 80000 т — будущую «Нормандию». Положение британских компаний вновь складывалось не лучшим образом.

«Кунард Лайн» в этой ситуации приняла решение о строительстве нового 80000-тонного быстроходного лайнера. «Уайт Стар» в 1929 г. также заказала сверхлайнер водоизмещением около 72000 т с мощной дизельной силовой установкой в 200000 л.с. Таким образом компания намеревалась составить конкуренцию немцам и французам и, по возможности, завоевать «Голубую ленту». Но экономические реалии оказались сильнее амбиций двух самых знаменитых британских компаний: в 1931 г. строительство нового кунардовского лайнера, впоследствии получившего название «Куин Мэри», было заморожено при двадцатипроцентной готовности, а «Оушеник» компании «Уайт Стар» так и не был заложен. В 1934 г. министр финансов Великобритании Н. Чемберлен поставил условие: правительство субсидирует достройку лайнера для «Кунарда» и строительство однотипного судна, но лишь в случае, если «Кунард» объединится с «Уайт Стар». Так, в марте 1934 г. образовалась пароходная компания «Кунард Уайт Стар Лайн». 62 % активов компании принадлежали «Кунарду», а возглавлял компанию бывший председатель совета директоров «Кунард лайн» сэр Перси Бэйтс.

Новое поколение трансатлантиков — конкуренты «Аквитании»: французский «Иль-де-Франс» и германский «Бремен».

В 1936 г. «Аквитания» начала работать в паре с новым флагманом компании «Кунард Уайт Стар» — лайнером «Куин Мэри». Ровесники «Красотки Атлантики» сходили со сцены (сказывался почтенный возраст этих лайнеров). В 1934 г. был отправлен на слом в Японию ветеран-среднетоннажник «Адриатик». В 1936 г. один за другим были проданы на слом «Мавритания», «Гомерик», «Олимпик» и «Маджестик». В 1938 г. списали и «Беренгарию». Черед «Аквитании» идти на разделочную верфь был назначен на 1940 г., когда должен был вступить в строй второй из новых гигантов «Кунарда» — лайнер «Куин Элизабет». Но суровая реальность внесла свои коррективы в судьбу знаменитого парохода.

До 1939 г. «Аквитания» успешно сочетала трансатлантическую работу и круизы по средиземноморскому и багамскому маршрутам. Все круизы брали начало в Нью-Йорке. В течение последних двух мирных лет на борту лайнера находился инструктор от Министерства обороны, обучавший экипаж действиям в условиях пожара, задымления, угрозы торпедирования, бомбежки и т. д.

Последний предвоенный трансатлантический рейс «Аквитании» — 307-й по счету — начался 23 августа 1939 г. Лайнер был загружен на несколько десятков человек свыше своей вместимости: на борту находилось 1412 человек — в основном американцев, стремившихся поскорее убраться из Европы. Команде и обслуживающему персоналу пришлось даже потесниться. 28 августа вечером «Аквитания» отшвартовалась у пирса компании «Кунард» на Гудзоне в Нью-Йорке, приняла топливо, продукты, почту и 1109 пассажиров, у которых были билеты на французскую «Нормандию», задержанную американскими властями. Утром 29 августа «Аквитания» двинулась в обратный путь.

В тот день пирсы трансатлантических компаний на Гудзоне представляли собой весьма интересное зрелище: у пирса 88 компании «Френч Лайн» стояли «Иль де Франс» и «Нормандия», у пирса 90 компании «Кунард Уайт Стар» — «Куин Мэри» и «Аквитания», а у пирса 92 принимал пассажиров экс-чемпион Атлантики, итальянский лайнер «Рекс», который после начала Второй мировой войны успел совершить еще несколько гражданских рейсов.

Вечером 3 сентября, когда старый лайнер с выключенными огнями и затемненными окнами и иллюминаторами (к войне все было подготовлено заранее) вошел в Ла-Манш, его задержал британский эсминец «Эскимо», патрулировавший побережье Франции. С эсминца ратьером запросили: «Четырехтрубный пароход, сообщите ваше название». На что капитан «Аквитании» не без иронии ответил: «Неужели вы не знаете, что в мире остался единственный четырехтрубный пароход?».

Новый флагман «Кунарда» — «Куин Мэри».