Лантерн. Наследники

— Бонжур! Да, трое, — ответил тот, чувствуя дыхание между лопаток.

— Я вас провожу.

Молодая женщина пошла вперед. Она приветливо улыбнулась, указывая на свободный столик, и в этот момент разглядела Шарлотту.

— Шарлиз?! — изумленно прошептала она. — Какое счастье, что ты приехала! Мама на кухне, пойдем к ней скорее!

Женщина раскрыла объятия навстречу Шарлотте, но та сделала шаг назад.

— Подожди, Софи, — сухо сказала она. — Мы просто заехали на ланч. Познакомьтесь. Эдвард, Алекс. Софи, моя сестра.

Эдвард учтиво поклонился, Алекс кивнул.

— Я очень рада, — растерянно сказала Софи. — Сейчас принесу меню.

— Не надо меню, — остановила ее Шарлотта, садясь за стол. — Ты же знаешь, что лучше заказывать. Хотите вина?

Последний вопрос предназначался Эдварду, но вместо него поспешно ответил Алекс.

— Не надо вина, спасибо!

Эдвард бросил недовольный взгляд на молодого друга и с тяжелым вздохом уселся за стол. Старик был заметно разочарован. Оказавшись в родных стенах, Шарлотта не растаяла, как он ожидал. Скорее наоборот, окаменела.

Софи разрывалась на части. Ей хотелось поговорить с сестрой, но она не могла оставить без внимания посетителей. Других официантов в ресторане не было, и бамбуковая занавеска между кухней и основным залом звенела, не переставая.

— Так и работаешь в одиночку? — спросила Шарлотта, когда сестра на минуту остановилась около них.

— Ты же знаешь, мама не любит нанимать посторонних. — Софи пожала плечами. — Я справляюсь. Просто сейчас высокий сезон. Уже в октябре туристов станет гораздо меньше, а местные заходят только по вечерам и в выходные.

— Знаю. — Шарлотта скептически поджала губы. — Как поживает Дамьен?

— Мы с ним расстались, — опустив глаза, сказала Софи. — Простите, надо бежать. Вернусь к вам чуть позже.

Эдвард попытался расшевелить Шарлотту.

— Приятное место, — похвалил он. — И твоя сестра очень милая молодая леди.

— Да, она добрая, — сухо сказала Шарлотта. — Слишком добрая, поэтому вся ее жизнь так и пройдет в беготне между этим залом и кухней.

Над столом повисла пауза, которую удачно заполнило поданное Софи ассорти местных деликатесов: салями, ветчина, щедрые куски кровяной колбасы, паштета и студня, украшенные кудрявыми салатными листьями и припудренные молотой паприкой.

— Это превосходно! — воскликнул Эдвард.

— Спасибо! Рада, что вам у нас нравится! — ответила Софи на английском, окончательно покорив старика.

— Как приятно слышать ваш прекрасный английский, моя дорогая! — довольно закудахтал он. — Я, знаете ли, давно живу во Франции, но у меня такое ужасное произношение, что никто не понимает моего французского. Кстати, ваша сестра сначала делала вид, что не говорит по-английски, но мы сорвали маску! Теперь она так болтает, что я иногда сомневаюсь, кто из нас англичанин!

Чрезвычайно довольный своими шутками, Эдвард захохотал.

Постепенно ресторан опустел. Софи проводила последних гостей и присела на свободный стул рядом с сестрой.

— Как ты, Шарлиз? — ласково спросила она. — Я очень рада познакомиться с твоими друзьями. Вы тоже англичанин, Алекс?

— Нет, я русский, — ответил тот, улыбнувшись.

Софи не сразу сумела оторвать взгляд от его лица — такой притягательной улыбки ей прежде видеть не приходилось.

Опомнившись, она повернулась к сестре:

— Теперь ты будешь учить русский язык?

— Вряд ли! — буркнула Шарлотта.

Она сидела, как на иголках, и к еде почти не притронулась. Зато Эдвард и Алекс отдали должное утиным ножкам «конфи» с жареным картофелем на гарнир.

Конфи — способ приготовления, подразумевающий длительное томление в собственном соку. Применялся с древних времен для заготовки и хранения мяса, а позже — для переработки ягод и фруктов. От него произошли названия «конфитюр» и «конфета».

Утиное и гусиное конфи приобрело популярность на юго-западе Франции, где традиционно разводят гусей и уток для производства фуа-гра. После многочасового томления птичье мясо может несколько месяцев храниться в горшках в подвале, защищенное от доступа воздуха толстым слоем жира.