Лантерн. Наследники

Оригинальный рецепт конфи содержал много соли, которая служила дополнительным средством консервации мяса. В современной интерпретации, когда утиные ножки конфи хранятся в консервных банках или подаются в ресторанах вскоре после приготовления, соль применяется в разумном количестве, только для достижения гармоничного вкуса.

— Пойдем к маме, Шарлиз! — снова предложила Софи. — Я уже сказала ей, что ты приехала!

В это мгновение лицо Шарлотты из сурового стало несчастным. Алекс никогда не видел ее такой. Он проследил за взглядом подруги и увидел женщину в длинном фартуке, которая смотрела на них с порога кухни. Встретившись глазами с Шарлоттой, женщина развернулась и молча ушла. В тишине слышалось только позвякивание сухого бамбука.

— Пойдем, Шарлиз! — умоляюще повторила Софи. — Мама очень переживает, просто характер такой, ты же знаешь!

Шарлотта встала из-за стола.

— Нет, — тусклым голосом сказала она. — Ничего не получится. Не надо было мне приезжать. Прощай, Софи. Звони, если будешь в Тулузе. Хотя кто тебя отсюда отпустит?

Она коротко обняла сестру и торопливо пошла к выходу. Алекс рванулся следом.

— Мне очень жаль, — сдержанно сказал Эдвард, избегая смотреть на Софи. — Сколько я должен за ланч?

Женщина отмахнулась:

— О чем вы…

Смущенный старик топтался на месте, не зная, куда девать бесполезный бумажник.

— Мы с Шарлиз даже не поговорили, — вздохнула Софи. — Надеюсь, у нее все хорошо.

— О, у нее все отлично! — Дед автоматически улыбнулся. — Ваша сестра хорошая девушка. Поверьте, мне правда жаль!

— До свидания, Эдвард.

— До свидания, дорогая.

Закрыв за ним дверь ресторана, Софи бросилась в кухню.

— Почему ты не подошла к ней?! — выкрикнула она с порога. — Как ты могла?!

Мать метнула в ее сторону яростный взгляд.

— Еще чего! — прошипела она. — Если бы захотела, подошла сама, прощения попросила. Так я еще подумала бы, разговаривать с ней или нет. Мы с тобой, дочка, и без нее проживем!

— Зачем ты так? — прошептала Софи. — Что ты делаешь со всеми нами?!

Молодые люди стояли возле машины. Обнимая подругу, Алекс пытался уберечь ее от взглядов прохожих. Он чувствовал себя виноватым и в то же время гордился тем, что она прижимала заплаканное лицо не к чьей-нибудь, а к его, уже мокрой, груди.

— Шарлиз!

Коротко стриженый парень смотрел на них с противоположной стороны улицы.

— Привет, Шарлиз! — крикнул он.

— Привет, Макс, — неохотно ответила девушка, отстраняясь от Алекса.

Стриженый предостерегающе поднял руку, перебегая проезжую часть перед капотом автомобиля, и через минуту стоял с ними рядом.

— Как ты, Шарлиз?!

Его глаза сияли от радости.

— Нормально. А ты как?

Вопрос Шарлотты прозвучал формально.

— Я приехал в отпуск на несколько дней, завтра возвращаюсь в Тулузу, — ответил парень, искоса поглядывая на Алекса.

— Что ты там забыл? — спросила Шарлотта небрежно. — Ты, кажется, поступал в полицейскую школу в Ниме.

— Точно! — подтвердил парень. — Но я уже закончил учебу и работаю полицейским в Тулузе.

— Интересно, — равнодушно сказала Шарлотта. — Познакомьтесь. Алекс, это Максим, мы вместе учились в школе. Макс, это Алекс, он из России.

Максим недоверчиво улыбнулся:

— Из России? Прикольно! Как дела?

— Бонжур, Макс! Ты полицейский? Прикольно!

Парень напрягся, но достоинство сохранил. Центром его внимания оставалась Шарлотта.

— Ты надолго приехала к маме?

— Нет, мы сейчас уезжаем! Пока, Макс.

Шарлотта повернулась навстречу подошедшему Эдварду.

— Давай встретимся в Тулузе. — Макс не терял надежды. — Поболтаем! Я ведь теперь снова живу рядом с тобой!

— Может быть, встретимся, — не оборачиваясь, ответила девушка.

Эдвард открыл заднюю дверцу машины, деликатно поддержал Шарлотту под локоть, сел на свое место и плавно тронулся. Он был бы рад оставить пассажиров наедине, но, не имея возможности стать невидимкой, включил радио.

Молодые люди сидели молча. Скорчившись и уткнувшись в окно, Шарлотта время от времени вытирала слезы. Сейчас, как никогда, Алексу хотелось быть взрослым — взять ситуацию под контроль, найти слова, способные все изменить. Но семейная драма, свидетелем которой он только что стал, была ему не по силам. Все, что он мог сделать, — держать девушку за руку и ждать момента, когда она будет готова поговорить.

Телефонный звонок заставил их вздрогнуть.

— Привет, мам, — с облегчением ответил Алекс. — Как вы там?

— Мы — отлично! — хором крикнули Никита и Ольга.

Услышав их веселые голоса, Алекс невольно заулыбался.

— Где вы?

— Ты не поверишь! — с придыханием сказала Ольга. — Мы только что вышли из русской церкви. Она деревянная, и купола покрыты лемехом, как в Кижах.

— Чем покрыты?