Лантерн. Наследники

Два — почему он никогда об этом не говорил?

Три — почему Эдвард раньше молчал о том, что отец помог ему встретиться с дочерью?

Четыре — почему Патриция пыталась прекратить разговоры на эту тему?

Пять — почему вчера Изабель реагировала так странно, когда разговор заходил об отце?

Похоже, все вокруг врали. В том числе девушка, которая лежала рядом с ним на кровати и задавала слишком много ехидных вопросов о том, что ее не касалось.

— Я поговорю об этом с отцом, если сочту необходимым, — сухо сказал он. — А ты лучше расскажи о письме и о том, что ты ищешь. Мне надоели тайны. Я не шучу, Шарлиз.

Шарлотта медленно встала, достала из рюкзака майку и пижамные шорты. Повернувшись спиной, оделась, и лишь после этого посмотрела на Алекса.

Его ответный взгляд не оставлял возможности для маневра.

— Бабушка отдала мне это письмо.

— Кто его написал?

— Молодая женщина из моей семьи. Она попала в трудную ситуацию и в письме просила свою кузину о помощи.

Шарлотта снова забралась на кровать, поджала под себя ноги и глубоко вздохнула. Алекс видел, что откровенность давалась ей нелегко, но твердо решил выяснить все до конца.

— Зачем ты искала старый камин и камень с отверстием?

— Я хотела найти дом, который упомянут в письме.

— Но зачем?!!

Судя по всему, это был самый трудный вопрос.

Шарлотта замолчала, опустила глаза и опять глубоко вздохнула.

— В доме есть тайник, и в нем может храниться кое-что ценное.

— Тайник?!!

Первой реакцией Алекса был восторг. Еще бы! Кто не мечтает о поисках клада в старинном доме?!

— Почему же ты сразу мне не сказала? — воскликнул он. — И Эдварду тоже! Ведь он ремонтировал дом своими руками и знает в нем каждый камень. Вдруг он уже давно нашел тайник? Хотя нет, если б нашел, об этом знали бы все. Дед такой болтун!

На этих словах Алекс осекся. Эдвард молчал о знакомстве отца с Изабель. Если бы встреча с друзьями случайно не развязала ему язык, Алекс оставался бы в неведении до сих пор. И Шарлиз. Все ли она рассказала?

Шарлотта не торопилась с ответом. Она сидела все в той же восточной позе, стиснув переплетенные пальцы рук.

— Если у тебя остались секреты, Шарлиз, — с нажимом сказал Алекс, — выкладывай прямо сейчас.

Минуту помедлив, она потянулась за телефоном, лежавшим на тумбочке рядом с кроватью. После недолгих поисков открыла изображение и протянула ему.

— Вот, почитай.

На экране была фотография мелко исписанного и изрядно потрепанного листа бумаги.

— Письмо очень ветхое, храню его дома. А фото всегда с собой. Хотя я и так хорошо его помню.

Текст был написан по-французски, корявым почерком. На сгибах бумаги буквы практически стерлись, в нескольких местах расплылись чернила. Алекс вернул телефон Шарлотте.

— Не уверен, что смогу разобрать. Давай лучше ты.

Шарлотта поправила волосы, еще несколько раз глубоко вздохнула и принялась читать, время от времени отводя глаза от экрана:

«Дорогая Луиза!

Я оказалась в отчаянном положении. Как ты знаешь, два года назад мой муж Николя внезапно исчез, и до сих пор о нем нет никаких известий. Матушка говорит, что ей не под силу содержать меня и мою дочь. На самом деле торговля в лавке идет хорошо, просто матушка хочет, чтобы я продала бриллиантовый перстень. Тот, который Николя подарил мне на свадьбу. Мое сердце разрывается при одной мысли об этом. Если я не найду денег, мне придется снова уехать на заработки в Париж. Я не могу взять с собой малышку Мари, и не представляю, как смогу с ней расстаться. Моя последняя надежда — продать картины, которые я привезла из Парижа. Наш сосед ездит за товаром в Тулузу, он обещал отвезти меня. Умоляю, помоги мне найти галерею, чтобы продать картины. Или может быть, среди знакомых твоего мужа есть ценители живописи?»

Шарлотта читала монотонно, без выражения. Однако по выражению лица было ясно, что содержание письма глубоко ее волновало.

«Дорогая кузина, мы с тобой провели много счастливых дней в Лантерн, когда были детьми. Помнишь, как дедушка возвращался с из Монтобана с покупками? Он привязывал лошадь у входа в лавку, к тому камню с отверстием, что торчал из стены, а мы выбегали ему навстречу, потому что он всегда привозил нам подарки. Вечерами мы сидели с тобой у камина и слушали его рассказы, а он вырезал на каминной перекладине пальметту в память об Императоре. Помнишь историю о том, как он встретил Императора на постоялом дворе? Все говорили, что Бонапарт уже два года как похоронен на острове Святой Елены, и смеялись над дедушкой. Незадолго до гибели дедушка показал мне тайник. Вся семья думала, что он прячет в тайнике драгоценности, а там лежал платок из батиста, который подарил ему Император. Дедушка сказал, что платок вышила девочка-англичанка, с которой Император подружился в изгнании. Теперь в дедушкином тайнике хранится мой перстень. Когда-то он принадлежал русской императрице, а теперь мне, только представь! Я поклялась дедушке никому не показывать тайник и держу слово, хотя матушка ужасно злится.

Дорогая Луиза, в детстве мы всегда друг друга поддерживали. В память об этом прошу тебя, помоги.

Твоя Жозефина

5 июня 1875 года».