Лазурь

Терапевт стукнул металлической кружкой по столешнице и кивнул невысокому мужичку, стоявшему за барной стойкой. Тот ухмыльнулся, но все же плеснул еще из темной пузатой бутылки, похожей на те, из которых пираты в мультиках любят пить ром. Впрочем, рома в бутылке не было – лишь местная полынная настойка, названная по имени бара – «Гарантия безопасности». Она славилась своей остротой и необычной особенностью слабо светиться в темноте. Местный бармен по кличке Полынь утверждал, что сияние дает самая настоящая радиация, облучению которой подвергается напиток, но Терапевт, которому довелось в юности изучать химию, был склонен полагать, что дело тут вовсе не в радиоактивности, а в удачном совпадении ингредиентов, дающих такую необычную реакцию.

Незнакомцы, наводнившие просторный полутемный зал, убранством напоминающий заводскую столовую, занимались своими делами. Компания паладинов в самом центре орала на весь бар, выясняя, кто круче сходил в последний поход на мутантов. Мутный тип в плаще потягивал в углу из фляжки, игнорируя стоящий перед ним стакан, полный выпивки; рядом за стойкой, обхватив голову руками, сидел пьяненький дядька, бормочущий что-то про потерянный ствол и гнев начальства… все как обычно, все уши заняты своим делом. Бар «Гарантия безопасности», расположенный в нескольких сотнях метров от периметра и городка ученых на въезде в Зону, жил своей привычной жизнью. Обычно здесь собирались те, кто работает на местные лаборатории: добывает из Зоны различные предметы, ловит мутантов, расставляет измерительную аппаратуру в диких местах. Простые сталкеры не ходят так близко к периметру без надобности – здесь много военных и мало чем можно поживиться. Зато к ученым стекаются слухи и данные со всей территории, потому если где-то и можно найти информацию о чем-нибудь редком и почти легендарном – то только здесь.

– Так что с Кошкой?

Полынь наигранно непонимающе посмотрел на посетителя и пожал плечами.

– А что с кошкой? Кошка сдохла, хвост облез! – Бармен загоготал, довольный своей шуткой.

Терапевт обреченно вздохнул. Вот же несговорчивый толстосум! Тот хитро подмигнул и продолжил протирать стаканы. Второй день сталкер пытался договориться с ним, но ни деньги, ни обещания отработать не смогли пронять оппонента – у него уже все было, и информацию он теперь продавал крайне избирательно и только тем, кто предоставлял нечто поистине особое.

Вечерело. Часы показывали почти девять, Няшки все не было, и Терапевт решил забрать с собой недопитую бутылку и идти в номер, строить стратегии на новый день. Должен же он хоть как-то расколоть этого пузатого скрягу!

Няшка ушла в городок ученых. С первого дня они решили, что девушка, просиживающая днями в баре, станет привлекать слишком много ненужного внимания, потому говорить с Полынью остался врач, она же отправилась к ученым под видом сталкерши, ищущей работу. Терапевт помнил наставление напарницы, но еще он прекрасно понимал, что Няшка – вовсе не глупая маленькая девочка, какой предпочитает видеть ее Конь, и водить молодую сталкершу за ручку не было ни малейшей необходимости. Вдобавок врач не мог не заметить, насколько самостоятельной она была вдали от подруги. Как только они оказались в научгородке и мужчина заговорил о том, что надо бы навести справки в местной забегаловке, девушка сама предложила на время разделиться и, проверив снятую им комнату, умчалась изучать окрестности.

Территория, занимаемая НИИ, была небольшой: всего три короткие улицы и несколько жилых и производственных зданий, включая местный бар и его окрестности, но в сравнении с дикой Зоной этот уголок цивилизации казался настоящим городом – живым и безопасным. Тут по-прежнему над головой бродили тучи, но влияние аномальной активности ослабевало, и поэтому сквозь облака часто проглядывало солнце, а иногда даже небо. Няшка с удовольствием прогулялась по чистым и ровным дорожкам с тротуарами и выстриженными газонами – результатом труда солдат из соседней части, посмотрела небольшие, но уютные жилые здания для сотрудников и в какой-то момент почувствовала себя неловко в этом локальном, но все же полноценном городке. Да, ей встречались и другие сталкеры, но их было совсем немного, а остальные люди выглядели… обычно, так, словно никакой Зоны не существовало: одеты просто, по погоде, без рюкзаков и оружия. Няшка задумалась, что, возможно, стоило взять с собой какую-нибудь гражданскую одежду, здесь девушка смотрелась бы в ней гораздо лучше и… привлекательнее? Няшка замотала головой – ну что за глупости! Она сюда пришла по делу, а не по сторонам глазеть и не о ерунде мечтать. Отогнав посторонние мысли, юная сталкерша поторопилась исполнить основной план – разговорить кого-то из НИИ.