Лазурный мир [= Синий мир]

«Обнадеживающие и любопытные известия, — заметил Робин Мэграм, мастер-поджигатель, не отличавшийся богатым воображением. — Но как все это поможет справиться с Царем-Крагеном?»

«Эксперименты продолжаются, — отозвался Кельсо. — Не могу дать определенный ответ — еще не могу. Нужно добыть живого крагена, а они в последнее время держатся поодаль от нашего плота. Может быть, придется выйти в море и охотиться на крагена».

«Тем временем, — сказал Скляр Хаст, — мы можем сорвать график проекта Блазделя».

Через месяц, глубокой ночью, когда только звездный свет позволял держать курс, к Транку приблизились шесть кораклов. Знакомый силуэт опустошенного плота лишился всякой растительности, за исключением центрального стеблевого шпиля и свисающих с него поникших длинных листьев. На восточном конце плота находились приземистые бараки и площадка, очевидно предназначенная для муштры; на западном расположился унылый сборочный участок, где под звездами поблескивали скелеты шпалер для выращивания губок.

Защитную сеть, перекрывшую устье лагуны, разрезали. Кораклы заплыли в лагуну, где выстроились одна за другой шпалеры, прогнувшиеся под весом обильного урожая губок. Прибывшие стали молча обрубать ножами поплавки из связок прутьев и якорные канаты; шпалеры погружались в воду, исчезали. Теперь под звездным небом рябилась черная гладь опустевшей лагуны.

Кораклы удалились из лагуны так же бесшумно, как прибыли. Они обогнули плот. С восточной стороны Транка в сторону Тразнека вытянулись, как пальцы, шесть плавучих причалов — к ним пришвартовались двенадцать барж с двойными оболочками корпусов. В каждый такой корпус залили масло, а в масло бросили горящие факелы. Огромные языки пламени взметнулись в небо, а со стороны бараков послышались яростные крики. В черных кораклах люди в черном взялись за весла и поспешно уплыли на восток. Не меньше часа оранжевые сполохи огня тянулись к небу, потом постепенно уменьшились и погасли.

Еще через два месяца разведчик, осторожно приблизившийся к Транку на коракле, сообщил, что причалы отремонтировали, что строительство новых барж почти закончилось, и что весь плот постоянно патрулировали «отборные» дружинники, вооруженные пиками и мечами.

XVIII

Год, который впоследствии стали называть «Годом дружинников», подошел к концу. Вскоре после начала нового года три махинатора, рыбачивших неподалеку от восточного берега Транка, заметили флотилию, приближавшуюся с востока. Два махинатора помоложе бросились было вытаскивать сети, но старший удержал их: «Наше дело — рыбачить, остальное нас не касается. Пусть себе плывут, нас они не тронут».

Махинаторы опустились на скамьи коракла и наблюдали за проплывающей мимо флотилией. Она состояла из двенадцати галер с довольно высокими надводными бортами, обтянутыми матовой черной мембраной. Команда каждой галеры состояла из тридцати человек, сидевших на низко установленных скамьях и работавших веслами, пропущенными через отверстия в бортах — таким образом они были защищены от дротиков и пик. На гребцах были каски и корсеты из того же черного материала, которым обтянули корпуса галер, а рядом с каждым гребцом лежали лук, дюжина стрел с воспламеняющимися шарообразными насадками, а также длинное копье с наконечником из оранжевого металла.

Галеры сопровождала странная прямоугольная баржа, установленная на трех плавучих корпусах. Площадки на носу и на корме баржи поддерживали пару массивных предметов, закрытых парусиной; рядом с каждым из этих предметов стояла бадья. В корпусах под баржей виднелись ряды приземистых стеклянных двухлитровых фляг — двести десять сосудов в общей сложности; каждую флягу на две трети заполняла бледная жидкость. Так же, как галеру, баржу перемещали гребцы, сидевшие на низких скамьях внутри корпусов и защищенные от вражеского обстрела экраном черной мембраны.

Дружинники на Транке заметили флотилию; сигнальные башни стали тревожно перемигиваться: «...Возвращается ...флот ...отщепенцев ...Они ...приплыли ...на ...странных ...черных ...каноэ ...и ...на ...еще ...более ...странной ...черной ...барже ...Они ...не ...скрывают ...своих ...намерений».

Обратное сообщение было кодировано — его не поняли находившиеся на борту галер. Теперь они уже видели новые баржи Блазделя, пришвартованные к причалам Транка; по берегу подтаскивали броню, которую надлежало закрепить на баржах, чтобы выстроить огнеупорный щит. Причалы кишели дружинниками, готовыми защищаться от любой попытки снова уничтожить баржи. Но флотилия инакомыслящих проплыла мимо, и сигнальные башни снова принялись мигать: «...Отщепенцы ...плывут ...на ...запад ...Миновали ...Транк ...Трудно ...угадать ...их ...намерения».