Le Crime de l'Orient-Express

Ah ! vous voici, mon cher ami, s'exclama M. Bouc. Entrez donc. Nous avons besoin de vous.

Le petit homme brun assis prиs de la fenкtre recula, cйdant sa place а Poirot qui se serra pour passer devant les deux autres hommes et s'installa vis-а-vis de son ami.

L'expression de M. Bouc lui parut significative. De toute йvidence, il s'agissait d'une affaire grave.

Que se passe-t-il ? demanda Poirot.

Bien des choses. D'abord cette neige. cet arrкt. et.

Il fit une pause. Le conducteur du wagon-lit poussa un soupir.

Eh bien. et aprиs ?

Un voyageur a йtй assassinй cette nuit, acheva M. Bouc.

Un voyageur ? Lequel ?

Un Amйricain. un nommй. (Il consulta les papiers posйs devant lui). Ratchett. C'est cela, n'est-ce pas ? Ratchett ?

Oui, monsieur, rйpondit le conducteur.

Poirot observa l'employй. Il йtait blanc comme un linge.

Faites asseoir cet homme, dit-il. Il va tomber en syncope.

Le chef de train recula et le conducteur s'йcroula sur la banquette, enfouissant son visage entre ses mains.

Voilа qui est sйrieux, dit Poirot.

Certes. Un meurtre constitue toujours un affreux йvйnement. Mais cette fois les choses se compliquent. Il se peut que nous soyons retenus ici pendant des heures. voire des journйes entiиres. En outre, dans la plupart des autres pays, des reprйsentants de la police montent dans le train. En Yougoslavie. personne ne se dйrange. Alors, vous comprenez.

En effet, cela n'amйliore pas la situation, observa Poirot.

Elle tournera peut-кtre au tragique, dйclara M. Bouc. Docteur Constantine, excusez-moi de ne pas vous avoir prйsentй encore а mon ami, Mr Poirot.

Le petit homme brun et le dйtective йchangиrent un salut.

Suivant l'avis du docteur, le crime a йtй commis vers une heure du matin.

Il serait difficile de prйciser le moment, mais je crois pouvoir affirmer que la mort a eu lieu entre minuit et une heure du matin.

Quand a-t-on vu Mr Ratchett pour la derniиre fois ? demanda M. Poirot.

A une heure moins vingt, il a parlй au conducteur, dit M. Bouc.

C'est exact, acquiesзa Poirot. Je l'ai moi-mкme entendu. Est-ce bien la derniиre fois que Ratchett a йtй vu vivant ?

Oui.

Le docteur ajouta :

La fenкtre du compartiment de Mr Ratchett a йtй trouvйe grande ouverte afin de laisser croire que le meurtrier s'est йchappй par lа. Mais alors, des traces eussent йtй visibles sur la neige. et il n'y en avait aucune.

Quand le crime a-t-il йtй dйcouvert ?

Michel !

Le conducteur du wagon-lit se redressa, l'air effarй.

Expliquez а monsieur ce qui s'est passй exactement, ordonna M. Bouc.

L'homme parla d'une voix tremblante.

Dans la matinйe, le domestique de Mr Ratchett frappa plusieurs fois а la porte de son maоtre, sans obtenir de rйponse. Voilа une demi-heure, le maоtre d'hфtel du wagon- restaurant dйsirait savoir si ce monsieur dйjeunerait. Il йtait onze heures.

« Je lui ouvris la porte avec ma clef. Mais la chaоnette de sыretй йtait mise а l'intйrieur et personne ne rйpondait. Rien ne bougeait dans le compartiment et il faisait froid. terriblement froid avec la fenкtre ouverte et la neige qui entrait. Croyant que le monsieur йtait peut-кtre malade, j'allai chercher le chef de train et nous avons dы briser la chaоne pour pйnйtrer dans le compartiment. Mr Ratchett йtait. Ah ! c'est horrible !

De nouveau, il enfouit son visage dans ses mains.

La porte йtait fermйe et la chaоnette mise а l'intйrieur, rйpйta Poirot. Ne s'agirait-il point d'un suicide ?

Le docteur grec fit entendre un rire sarcastique.

Un homme se suicide-t-il en se donnant des couteau en dix ou douze endroits ?

Les yeux de Poirot s'agrandirent.

Quelle fйrocitй !

Pour la premiиre fois, le chef de train prit la parole :

C'est une femme. Croyez-m'en. Seule une femme frappe de cette faзon.

Le docteur Constantine fronзa le sourcil.

Si c'est une femme, elle doit possйder une force herculйenne, observa-t-il. Sans entrer dans des dйtails techniques, je puis vous assurer qu'un ou deux de ces coups ont йtй portйs avec une telle violence qu'ils ont traversй d'йpaisses couches de muscles.

Visiblement, ce crime n'offre rien de scientifique dans son exйcution.

En effet, approuva le docteur Constantine. Les coups semblent avoir йtй portйs au hasard et certains n'ont fait qu'effleurer la peau. On dirait que le meurtrier, les yeux fermйs, a frappй au petit bonheur.

C'est une femme. Les femmes sont ainsi faites. La rage dйcuple leurs forces, ajouta le chef de train, qui semblait parler par expйrience.

Je vais peut-кtre vous apprendre du nouveau, dit Poirot. Mr Ratchett m'a parlй hier et, autant que je pus comprendre, sa vie йtait menacйe.

Sans doute par une de ces bandes de « gangsters » amйricains. En ce cas, ce n'est pas une femme qui aurait tuй.

Le chef de train parut contrariй de voir s'йcrouler son hypothиse.

Alors le crime a йtй commis par un amateur, dйclara Poirot d'un ton dйsappro­bateur.

J'ai remarquй dans le train un grand Amйricain d'allures communes, habillй d'un costume voyant qui mвche de la gomme. Vous voyez qui je veux dire ? demanda M. Bouc, poursuivant son idйe.