Le Crime de l'Orient-Express

Les plates se vendent dans le train.

Poirot fouilla les poches de Mr Ratchett, en retira une boоte d'allumettes et compara celles-ci avec les deux autres.

L'allumette ronde a йtй enflammйe par Mr Ratchett. Voyons s'il possиde aussi des plates.

Une nouvelle recherche demeura vaine.

Les yeux de Poirot, vifs et perзants comme ceux d'un oiseau, scrutaient les coins et recoins du compartiment. Aucun dйtail ne pouvait lui йchapper, semblait-il.

Poussant une lйgиre exclamation, il se baissa et ramassa un objet sur le tapis : un petit carrй de batiste portant, au coin, l'initiale « H » brodйe.

C'est un mouchoir de femme, dit le docteur. Le chef de train ne se trompait pas. Il y a une femme lа-dessous.

Par une coпncidence providentielle, elle laisse son mouchoir derriиre elle, expliqua Poirot, tout comme dans les romans et les films policiers. Et, pour nous faciliter encore la tвche, ce mouchoir est marquй d'une initiale.

Quelle utile indication !

N'est-ce pas ?

Le ton de Poirot йtonna le mйdecin. Sans lui donner le temps de poser une question. Poirot se baissa de nouveau vers le sol. Cette fois, il ramassa un cure-pipe.

Cet objet appartient peut-кtre а Mr Ratchett, suggйra le mйdecin.

Je n'ai pas trouvй de pipe dans ses poches, ni tabac, ni blague а tabac.

En ce cas, ce serait encore une piиce а conviction.

Certainement, Et elle nous arrive fort а point. Cette fois, il s'agit d'un accessoire de fumeur. Ne nous plaignons pas, en l'occurrence, de manquer de fils conducteurs. Ils abondent au contraire. A propos, oщ est l'arme du crime ?

Je n'en ai vu aucune trace. L'assassin a dы l'emporter avec lui.

Pour quelle raison ?

Ah !

Le mйdecin explorait dйlicatement les poches du pyjama de la victime.

Tiens, je n'avais pas remarquй ceci.

De la pochette de la veste, il retira une montre en or. Le boitier йtait tout bossuй et les aiguilles marquaient une heure et quart.

Voyez ! Nous avons l'heure du crime. Mes calculs tombent juste. L'assassinat a eu lieu entre minuit et deux heures du matin, et j'avais mкme ajoutй : vers une heure, encore qu'il soit difficile d'кtre prйcis en cette matiиre. Eh bien, en voilа la confirmation. Le crime a йtй commis а une heure et quart.

Possible ! trиs possible !...

Le mйdecin leva sur Poirot un regard interrogateur.

Excusez-moi, monsieur Poirot, mais je ne vous comprends pas du tout.

Je ne me comprends pas davantage moi-mкme, et je ne comprends rien а l'affaire. Voilа ce qui me concerne.

Poussant un soupir, il se pencha au-dessus de la petite table et examina les dйbris de papier carbonisй.

Ce qu'il me faudrait pour l'instant, dit-il, c'est un carton а chapeau d'un ancien modиle.

Le docteur Constantine ne sut que penser de cette remarque inattendue. Poirot ne lui accorda pas le temps de l'interroger. Ouvrant la porte du couloir, il appela le conducteur.

L'homme accourut.

Combien de femmes voyagent dans ce wagon ?

Le conducteur compta sur ses doigts.

Une, deux, trois. six, monsieur. La vieille dame amйricaine, la Suйdoise, la jeune Anglaise, la comtesse Andrenyi et Mme la princesse Dragomiroff avec sa femme de chambre.

Poirot rйflйchit un instant :

Toutes ces personnes possиdent des cartons а chapeaux, n'est-ce pas ?

Oui, monsieur.

Bon. Veuillez m'apporter ici celui de la Suйdoise et celui de la femme de chambre. Ces deux femmes sont nos seuls espoirs. Dites-leur qu'il s'agit de la douane. ou donnez-leur tout autre prйtexte qui vous passera par la tкte.

Tout ira bien, monsieur. Pour l'instant, ni l'une ni l'autre de ces dames ne sont dans leurs compartiments.

Alors, faites vite.

Le conducteur s'йloigna rapidement et revint avec les deux cartons а chapeaux. Poirot ouvrit celui de la femme de chambre et le repoussa. Puis il s'empara de l'autre et ne put rйprimer une exclamation de joie. Enlevant les chapeaux avec prйcaution, il dйcouvrit des petits rouleaux de fine toile mйtallique.

Ah ! voici ce qu'il nous faut. Il y a une quinzaine d'annйes, tous les cartons а chapeaux йtaient fabriquйs de la sorte. On fixait les chapeaux avec de longues йpingles qui s'accrochaient dans ce rйseau de mйtal.

Tout en parlant, Poirot retira deux de ces dispositifs. Puis il remit les chapeaux en place et pria le conducteur de reporter les cartons oщ il les avait pris.

La porte refermйe, Poirot se retourna vers le mйdecin :

Vous saisissez, mon cher docteur ? Je ne suis pas de ceux qui se reposent entiиrement sur la procйdure des experts. Dans une affaire, j'йtudie le cфtй psychologique de prйfйrence aux empreintes digitales ou а la cendre de cigarettes. Mais, dans le cas prйsent, j'accepterais volontiers l'aide d'un homme de science. Les indices foisonnent dans ce compartiment, mais comment savoir s'ils ne sont point simulйs ?

Lа, je ne vous suis plus, monsieur.