Le Crime de l'Orient-Express

Mr Hardman donna un nouveau coup de langue а la gomme qu'il mвchait, plongea la main droite dans sa poche. et soudain tout en lui sembla se mйtamorphoser. Se dйpouillant du rфle comique qu'il jouait, il reprenait son aspect naturel. Il dit, prononзant les nasales de faзon moins dйplaisante :

Ce passeport est truquй. Voici ma vйritable identitй.

Poirot examina la carte que l'Amйricain venait de lui lancer, et M. Bouc se pencha par-dessus l'йpaule de son ami pour lire :

Mr Cyrus B. Hardman

Agence de police privйe MacNeil New-York

Poirot connaissait cette agence de dйtectives, une des plus fameuses des Etats-

Unis.

Maintenant, monsieur Hardman, le moment est venu de nous expliquer ce que tout cela signifie.

Bien sыr. Voici les faits. Venu en Europe pour filer un couple d'escrocs, - rien de commune avec cette affaire-ci, - je leur mis la main au collet а Stamboul et cвblai а mon chef qui m'envoya l'ordre de revenir. Je me prйparais а voyager tranquillement jusqu'а New York lorsque je reзus ceci.

Il tendit une lettre а Poirot :

Cher monsieur,

J'ai appris que vous apparteniez а l'agence Neil.

Veuillez avoir l'obligeance de passer me voir а mon

appartement а quatre heures, cet aprиs-midi.

La lettre йtait signйe Ratchett et portait l'en-tкte de l'Hфtel Takatlian.

Eh bien ?

Je me trouvai au rendez-vous fixй par Mr Ratchett, qui me mit au courant de la situation et me montra deux lettres.

Croyait-il sa vie menacйe ?

Il prйtendait que non, mais au fond il avait la frousse. Il me demanda de voyager jusqu'а Paris dans le mкme train que lui et de veiller а sa sйcuritй. Eh bien, messieurs, en dйpit de ma surveillance, il a йtй assassinй. Je le dйplore de tout mon cњur. Pour moi, cette affaire paraоt bigrement mauvaise.

Vous avait-il indiquй comment procйder pour le protйger ?

Pour sыr ! Il avait tout prйparй. Par malheur, il me fut impossible de pendre le compartiment voisin du sien. Il ne restait que le numйro 16 et encore j'eus toutes les peines du monde а l'obtenir. Je soupзonne le conducteur d'avoir voulu le tenir en rйserve. Enfin, passons ! En examinant les lieux, je constatai qu'aprиs tout le numйro 16 offrait une position stratйgique de premier ordre. En avant du wagon-lit de Stamboul il n'y avait que le wagon-restaurant et, de ce cфtй, la porte du couloir, cфtй du restaurant йtait fermйe pendant la nuit. Restait la plate-forme communiquant avec les autres voitures du train. dans ce cas, mon homme devait passer devant mon compartiment.

Vous ne connaissez pas le signalement du meurtrier йventuel ?

Pardon, Mr Ratchett me l'avait dйcrit.

Quoi ?

Les trois hommes se penchиrent vers Hardman qui poursuivit :

C'йtait, me dit-il, un petit brun avec une voix douce, fйminine. Du reste, Ratchett ne s'attendait pas а кtre attaquй la premiиre nuit du voyage, mais la seconde ou la troisiиme.

Il savait donc., observa M. Bouc.

Il en savait certainement plus long qu'il n'en a confiй а son secrйtaire, dit Poirot d'un air pensif. Vous a-t-il appris pourquoi on le menaзait ?

Non, il se montra plutфt rйticent sur ce point. A mes questions il rйpondit seulement que son ennemi voulait sa mort.

Un petit homme brun. avec une voix de femme. rйpйta Poirot, pensif.

Puis regardant Hardman bien en face, il dit :

Naturellement, vous avez identifiй l'homme ?

Quel homme ?

Ratchett. Vous l'aviez reconnu ?

Vous dites ?

Ratchett n'йtait autre que Cassetti, le meurtrier du bйbй Armstrong.

Mr Hardman fit entendre un long sifflement.

En voilа une histoire !... Ma foi,, non, je ne l'avais pas reconnu. Je me trouvais dans l'Ouest de l'Amйrique а cette йpoque. J'ai peut-кtre vu la photographie de Cassetti dans les journaux, mais on reconnaоtrait а peine sa propre mиre sur certains clichйs de presse. Ce bandit italien devait, en effet, avoir pas mal d'ennemis.

Vous souvenez-vous, parmi les gens mкlйs au procиs Armstrong, d'un personnage qui rйpondоt а ce signalement : petit, brun et la voix d'une femme ?

Hardman rйflйchit un instant.

Presque tous les membres de la famille Armstrong sont dйcйdйs. La domestique qui avait la surveillance du bйbй s'est mкme jetйe par la fenкtre.

« Cette jeune fille йtait une йtrangиre, n'est-ce pas ? Mais il ne faut pas s'en tenir а la seule affaire Armstrong. Cassetti s'йtait bien avant cela spйcialisй dans l'enlиvement des enfants.

Peut-кtre, mais nous avons des raisons pour rattacher la mort du bandit а l'affaire Armstrong.

Mr Hardman eut un regard interrogateur ; Poirot garda le silence. L'Amйricain hocha la tкte.

Je ne vois personne rйpondant а ce signalement dans l'affaire Armstrong ; mais, je vous le rйpиte, je voyageais loin de New York а cette йpoque et ne suis pas complиtement renseignй.

Bien. Continuez votre dйposition, monsieur Hardman.

Il ne me reste pas grand' chose а ajouter. Je dormais pendant le jour pour veiller la nuit. Hier soir, en ce qui me concerne, tout se passa normalement. J'observai le couloir par l'entrebвillement de ma porte. Personne ne passa.

Vous en кtre bien sыr ?